Формирование новой судебной системы началось с Декрета о суде № 1, принятого СНК 22 ноября 1917 г. Этим декретом упразднялись все дореволюционные судебные органы, созданные судебной реформой 1864 г.: окружные и судебные палаты, Сенат, военные, морские и коммерческие суды. Ликвидировались прокуратура, адвокатура, институт судебных следователей.
На их месте создавалась новая судебная система. Первым звеном этой системы были местные суды, состоявшие из постоянного судьи и двух очередных народных заседателей. Суды действовали на принципах выборности и участия населения в отправлении правосудия. Состав суда избирался местными Советами.
В качестве кассационных инстанций, рассматривавших не вступившие в законную силу приговоры и решения нижестоящих местных судов, выступали уездные и столичные съезды местных судей.
Местные суды решали дела именем Российской Республики, в своей деятельности они должны были руководствоваться декретами ВЦИК, СНК, положениями политических программ партий большевиков и левых эсеров, а также законами свергнутых правительств, если те не противоречат установленным нормам и принципам. В ноябре 1918г. декретом СНК ссылки на старые законы были запрещены.
15 февраля 1918 г. был принят Декрет о суде №2. Главные положения этого документа сводились к расширению подсудности местных судов и образованию новой судебной инстанции — окружных судов.
Окружные суды выносили решения по гражданским делам в составе трех постоянных членов и четырех народных заседателей, приговоры по уголовным делам — в составе двенадцати заседателей под председательством постоянного члена суда. Заседатели принимали решение как о факте преступления, так и о мере наказания.
13 июля 1918г. СНК был принят Декрет о суде№ 3. Этим актом значительно расширялась компетенция местных судов. Следственные комиссии передавались в подчинение местным Советам. Кассационные жалобы на решения и приговоры местных народных судов рассматривали Советы местных народных судей, сформированные из постоянных судей нижестоящих судов. Жалобы на решения и приговоры окружных судов рассматривались в кассационном суде в Москве.
В ноябре 1918г. ВЦИК утвердил Положение о народном суде РСФСР. Учреждалась единая форма суда — народный суд, состоявший из одного народного судьи и нескольких заседателей.
Защита и обвинение были возложены на коллегии при уездных и губернских исполкомах, избираемые Советами. Предварительное следствие осуществляли следственные комиссии, милиция или сами судьи.
Декретом о суде № 1 наряду с местными судами учреждались революционные трибуналы.
Процесс образования революционных трибуналов опережал процесс создания местных судов. Поэтому на первых порах им пришлось рассматривать все уголовные и даже гражданские дела. Революционные трибуналы состояли из председателя и шести заседателей, избираемых Советами. Предварительное следствие осуществляли особые следственные комиссии.
С созданием местных судов и в соответствии с Декретом СНК от 4 мая 1918 г. «О революционных трибуналах» трибуналы освобождались от многих уголовных дел и должны были направить свои усилия на борьбу с контрреволюционными преступлениями.
В июне 1918г. при ВЦИК учреждается Кассационный отдел, который рассматривал кассационные жалобы и протесты на приговоры революционных трибуналов.
В 1922 г. революционные трибуналы были ликвидированы.
