Исторически эти два института сложились так, что опека назначалась над несовершеннолетними, а также (вплоть до классического периода) над женщинами независимо от возра­ста; попечительство же устанавливалось в отношении совер­шеннолетних, не достигших 25 лет, а также в отношении ду­шевнобольных.

Для совершения действий, кото­рые могут привести к прекращению права несовершеннолетне­го или к установлению его обязанности, требовалось разре­шение опекуна (auctoritas tutoris), которое должно было да­ваться непременно при самом совершении сделки (не раньше и не позже). Опекуном был обычно ближайший родственник по указанию отца несовершеннолетнего, сделанному в его заве­щании, или по назначению магистрата. Опекун обязан был заботиться о личности и имуществе несовершеннолетнего. Отчуждать имущество несовершеннолетнего опекун не имел права, за исключением случаев, когда это было безусловно необходимо. Если несовершеннолетний совершал сделку без разре­шения опекуна, она юридически обязывала его только в преде­лах полученного от нее обогащения.

Если совершеннолетний, не достигший 25 лет, испрашивал назначения попечителя, он становился ограниченным в своей дееспособности в том смысле, что для действительности соверша­емых им сделок, с которыми связано уменьшение имущества, требовалось согласие (consensus) попечителя, которое могло быть дано в любое время (заранее или при совершении сделки, или в виде последующего одобрения). Молодые люди в возрасте 14 (12) — 25 лет могли без согласия попечителя совершать завещание, а также вступать в брак.

Душевнобольные и слабоумные признавались недееспособными и находились под попечитель­ством. Телесные недостатки влияли только в соответствующей сфере деятельности; например, так как договор стипуляции совершался в форме устного вопроса и ответа, то его не могли совершать ни немые, ни глухие и т.п.

Расточителю назна­чали попечителя, после чего расточитель мог самостоятельно совершать только такие сделки, которые направлены лишь на приобретение; кроме того, расточитель признавался ответст­венным за деликты (правонарушения). Сделки, связанные с уменьшением имущества или установлением обязательства, расточитель мог совершать только с согласия попечителя. Со­ставлять завещание расточитель не мог.

В течение ряда веков существовали серьезные ограничения правоспособности и дееспособности для женщин.

В республиканском римском праве женщины находились под вечной опекой домовладыки, мужа, ближайшего родственни­ка. В конце классического периода было признано, что взрос­лая женщина, не состоящая под властью ни отца, ни мужа, самостоятельна в управлении и распоряжении своим имущест­вом, но не вправе принимать на себя в той или иной форме ответственность по чужим долгам. В праве Юстиниановой эпо­хи ограничения правоспособности и дееспособности женщины были ослаблены, но равноправия полов все-таки не было и тогда.