Рабовладельческое общество признавало лицом (persona), т.е. существом, способным иметь права, не каждого человека. Правоспособность здесь (способность быть субъектом, носителем прав) не есть прирожденное свойство человека, а представляет, как и само государство и право, надстроечное явление на базисе экономических отношений общества. Другими словами, правоспособность коренится в социально-экономическом строе данного общества в данный период его развития.

В Риме существовал многочисленный класс людей, которые были не субъектами, а объектами права – это были рабы. Раба называли говорящим орудием. Раб в цивильном праве рассматривался как вещь, но за рабом признавалась некоторая дееспособность. Существовало правило: «Через раба положение гражданина может улучшиться, т.к. по сделкам раба господин приобретал имущество». С другой стороны, современное различие лиц физических (т.е. людей) и юридических (т.е. различного рода организаций, наделенных правоспособностью) в Риме разработано не было, хотя и было известно в практике.

Правоспособности в Риме соответствовал термин caput. Полная правоспособность слагалась из трех основных элементов или состояний (status):

1) status iibertatis - состояние свободы,

2) status civitatis - состояние гражданства,

3) status familias - семейное состояние.

С точки зрения status libertatis, различались свободные и рабы; с точки зрения status civitatis, - римские граждане и другие свободные лица (латины, перегрины); с точки зрения status familias, - самостоятельные (sui iuris), отцы семейств (patresfamilias) и подвластные какого-либо paterfamilias (лица alieni iuris, "чужого права"). Таким образом, полная правоспособность предполагала: свободное состояние, римское гражданство и самостоятельное положение в семье.

Изменение в каком-либо из статусов носило название capitis deminulio. Изменение в status libertatis называлось capitisdeminutio maxima (наивысшее, наиболее существенное); изменение status civitatis называлось capitis deminutio media (среднее); изменение status familias обозначалось как capitis deminutio minima (наименьшее). По мере превращения Рима в в огромное государство с развитой внешней торговлей различия в правоспособности отдельных групп свободного населения (римских граждан, латинов, перегринов) стали сглаживаться, пропость же между свободным и рабом по-прежнему оставалась. В конце концов был достигнут крупный для того времени результат – формальное равенство свободных людей в области частного права (конституция Каракаллы 212г.).

Обладание тем или иным статусом могло быть предметом спора. На этой почве появились специальные средства защиты правоспособности - так называемые статутные иски (например, иск о признании лица вольноотпущенником, предъявляемый против того, кто задерживает этого человека как раба, и т.п.).