Теория кристаллического поля основана на предположении, что между комплексообразователем и лигандами осуществляется ионная связь. Однако в отличие от классических электростатических представлений в теории кристаллического поля учитывается влияние электростатического поля лигандов на энергетическое состояние электронов комплексообразователя.
Лиганды, как отрицательные заряды, создают вокруг комплексообразователя электростатическое поле, в котором d-подуровни энергии комплексообразователя расщепляются. Чем сильнее октаэдрическое поле лигандов, тем больше величина параметра расщепления. В зависимости от силы поля лигандов заселение орбиталей электронами идёт по-разному. В сильном поле сначала полностью заселяются dxy , dxz , dzy – орбитали, а затем dz2 и dx2-y2 –орбитали. В слабом поле идёт последовательное заселение d-орбиталей в соответствии с правилом Хунда.
Электронные конфигурации d-орбиталей с максимальным числом неспаренных электронов получили название высокоспиновых, а с минимальным числом неспаренных электронов – низкоспиновых. Высокоспиновые образуются в слабом поле, низкоспиновые – в сильном.
Спектрохимический ряд лигандов:I- < Br- < Cl- < SCN- < NO3- < F- < OH- < H2O < NCS- < H- < NH3 < NO2- < CN- < CO
