Відповідно до Маастрихської договором про Європейський союз, який вступив в силу з 1 листопада 1993 р., були створені три опори ЄС. Формально договір створює нову структуру - Європейський союз і водночас вносить зміни та доповнення до установчих договорів (о ЄОВС, ЄЕС і Євратомом). В Маастрихтський договір крім розділів про економічне співробітництво включені розділи про зовнішню політику і правосудді, що означає формування трьох опор ЄС :
- Європейські співтовариства
- Спільна зовнішня політика та політика в галузі безпеки (ОВПБ, ЄПБО)
- Загальна політика в галузі внутрішніх справ і правосуддя
У договорі також були встановлені терміни створення "опор" ЄС - 1 січня 1999
Згідно Лісабонським договором 2007 ця складна система була скасована в 2009 році, був встановлений єдиний статус Євросоюзу як суб'єкта міжнародного права (в підлеглому ЄС вигляді продовжує існувати Євратом). На 2010 рік членство в Євросоюзі, і Евратоме єдине, всі держави, що вступають в Союз, стають і членами Євратому.
1. 1 опора: Європейські співтовариства
У цій сфері інтеграції в найбільшою мірою враховується рівень відповідності країн-членів acquis communautaire (приведення до однаковості законодавств країн ЄС, спрямоване на коммунітарізацію, становлення наднаціонального регулювання). ЄС поставив завдання конвергенції економік з метою створення єдиної економіки ЄС. Проблема полягає в тому, чи зможуть країни-кандидати виконати вимоги конвергенції. Всі національні прерогативи в цій галузі передані ЄЦБ, який займається емісією євро. Проблеми євро: ЄЦБ не страхує нову валюту від ризиків, але євро зробила заявку на роль світової валюти.
2. 2 опора: Спільна зовнішня політика та політика безпеки
ОВПБ стала новим напрямком діяльності ЄС, що розвиває досвід "європейського політичного співробітництва" і передбачають узгодження і здійснення країнами ЄС спільних зовнішньополітичних дій на основі одноголосно прийнятих рішень. Спочатку інтеграція у військовій сфері йшла досить важко. Ідея створення оборонного співтовариства була заблокована Францією ще в 1954 р. Керівники європейських країн протягом довгого періоду відмовлялися від співпраці в цій сфері та делегування повноважень на наднаціональний рівень: незгоду Франції, небажання дублювання НАТО, протиріччя між великими і малими країнами.
Проривом на цьому напрямі стала зустріч Тоні Блера і Жака Ширака в Сан-Мало в 1998 р., на якій було досягнуто рішення про створення військової компоненти прискореними темпами. Метою було забезпечити ЄС можливостями для виконання Петербергско завдань.
Петербергско завдання 1992 включали проведення:
- гуманітарних і рятувальних операцій,
- миротворчих операцій,
- примус до миру.
У липні 1999 р. на саміті ЄС у Кельні було прийнято рішення про створення самостійної військової структури ЄС. У грудні 1999 р. в Хельсінкі встановлена "головна мета" - створення 60 тис. корпусу швидкого реагування, який може бути розгорнутий за 60 днів.
3. 3 опора: Співпраця поліцій і судових органів в кримінально-правовій сфері
Ця опора почала оформлятися в другій половині 90-х років. Значення співпраці в цій сфері підвищується в зв'язку з поставленим в Амстердамський договір 1997 р. метою перетворити Європейський союз в зону свободи, безпеки та справедливості. Проте створення єдиної законодавчої системи є сложнодостіжімой завданням через відмінності в національних системах права. Оскільки однією з цілей ЄС є забезпечення прав громадян на рівний судовий захист, йде співпраця в області приведення у відповідність рішень судів. У 1995 р. весь пакет Шенгенських угод ( Шенгенська зона стала створюватися в 1985 р.) увійшов в Амстердамський договір. Після 11 вересня був прийнятий спеціальний план дій боротьби з тероризмом. До третьої опорі відносяться також заходи, пов'язані з кримінальним правом. Ще один крок у співпраці в рамках "третьої опори" стосується узгодження мінімальних мір покарання, які застосовуються в боротьбі з організованою злочинністю, тероризмом та незаконним перевезенням наркотиків.
Приймає такі правові акти, як:
- Рамкові рішення (спрямовані на гармонізацію права Європейського союзу). Містять положення про цілі, завдання та надає державам самостійно вибирати методи і способи досягнення цих завдань.
- Рішення - акти індивідуального застосування.
- Загальні позиції - документ, що визначає думку ЄС по конкретному міжнародної ситуації в рамках боротьби зі злочинністю.
