До складу Європейського Ради входять глави держав і (або) урядів держав - членів ЄС, очолюють виконавчу гілку влади, а також голова Європейської Комісії. Кожного члена Європейської ради в період проведення сесії супроводжує глава відомства закордонних справ, а Голову комісії - член комісії, що відає питаннями зовнішніх зв'язків.
Рішення про проведення періодичних зустрічей глав держав і (або) урядів членів Європейських співтовариств було офіціалізірованно в 1974 році на саміті у Фонтенбло у Франції. Керівники шести держав-членів вирішили зустрічатися не менше трьох разів на рік для обговорення найбільш важливих питань розвитку Співтовариств. Регулярність проведення таких зустрічей мотивувалася, насамперед, необхідністю координації та узгодження зовнішньополітичних зусиль, оскільки питання зовнішньої політики перебували за межами ведення Співтовариств. Рішення саміту формально не носило юридично обов'язковий характер. Прийняте на основі консенсусу, воно лише повідомлялося в комюніке про зустріч. Така процедура була використана для додання саміту особливого статусу, що виключає його інкорпорацію в систему інститутів, передбачених установчими актами. Офіціалізація статусу періодичних зустрічей керівників держав-членів Співтовариств та Голови Комісії була здійснена в 1986 році шляхом включення відповідного постанови в Єдиний європейський акт. Формула Єдиного європейського акта була повторена і кілька розширена в Договорі про Європейський союз і відтворена в консолідованому тексті.
Європейський рада не включений установчими договорами до переліку інститутів ЄС. Його рішення носять політичний, а не правовий характер. Відповідно, вони не є нормативно-правовими актами і політично обов'язкові тільки для держав-членів, але не для приватних осіб. Рішення Європейської ради - це по суті справи директивні вказівки, яким повинні слідувати і якими повинні керуватися у своїй практичній діяльності уряду держав-членів та інститути ЄС.
За своєю природою такого роду рішення ближче до рекомендацій, ніж до обов'язкових нормативним правовим актам.
Європейська рада вирішує питання, пов'язані з переходом до того чи іншого етапу розвитку, приймає рішення, необхідні для розробки і введення нових установчих актів, скликання міжурядових конференцій, розглядає і схвалює (або не схвалює), намічені програми розвитку, вирішує питання, пов'язані з прийомом нових членів, визначає загальні орієнтири економічного, соціального та фінансового розвитку союзу, здійснює верховне керівництво загальної зовнішньої політикою і політикою безпеки, оборонної політикою, спрямовує і контролює здійснення співробітництво поліцій і судів у кримінально-правовій сфері.
Порядок роботи та процедура прийняття рішень Засідання Європейського ради збираються не менше двох разів на рік. Можливий також скликання позачергових сесій.. Головує глава держави або керівник уряду тієї країни, яка відповідно до установчих договорів здійснює в даний шестимісячний період головування в Союзі. Відповідно, хоча б одне засідання Європейської ради проходить на території тієї країни, до якої належить головуючий. Він же забезпечує скликання як чергових, так і позачергових засідань, а одно підготовку всіх необхідних для цього документів і матеріалів. У період між сесіями і в рамках термінів свого головування він здійснює представництво Союзу та Співтовариства в сфері міжнародних відносин. Зазвичай він особисто бере участь у найбільш важливих зустрічах та переговорах, в яких представлені інтеграційні об'єднання.
Рішення приймаються найчастіше консенсусом, тобто в результаті згоди всіх його членів. Головуючий в Європейській раді в попередньому порядку погоджує і знаходить формулу або формулювання, яка влаштувала б усіх членів ЄС. Крім того, сама процедура роботи Європейської ради, який засідає зазвичай два дні, побудована таким чином, що початок пленарних засідань передують зустрічі у вузькому складі, свого роду неформальні бесіди, даючи можливість підготувати рішення. У такого роду неформальних зустрічах не бере участь не тільки допоміжний персонал, а й часом навіть міністри закордонних справ. На пленарне офіційне засідання виносяться зазвичай ті питання і проекти рішень, які пройшла попередню апробацію і за якими було досягнуто консенсусу
Головуючий формулює програму роботи на майбутній шестимісячний термін. Він визначає ті ключові теми, які будуть перебувати в центрі уваги ЄС в період головування даної держави. Така програма діяльності викладається що вступив на посаду головуючим політичним лідером на Пленарному засіданні ...Європейського парламенту
Зміну порядку головування в ЄС, пропонований Конституцією ЄС. Він передбачає скасування системи ротації і установа поста постійного Президента ЄС, що обирається кваліфікованою більшістю членів Європейської ради строком на два з половиною роки. Постійний президент не може обіймати жодних посад в державах-членах. Таким чином, у засіданнях Європейської ради крім керівників держав-членів беруть участь Постійний Президент в якості голови, а одно Голова ЄК. У них також може брати участь міністр закордонних справ ЄС.
Засідання Європейськї ради носять закритий характер. Їх підсумки повідомляються в короткому комюніке, излагающем перелік обговорюваних питань і резюме прийнятих рішень. Їх роз'яснення дається в заяві головуючого. Більш докладно результати сесії Європейської ради викладаються в спеціальній доповіді, яка подається Європейському парламенту. Засідання Європейської ради проводяться на території головуючої держави. Ниццский договір 2001 вносить зміни до цей порядок. Згідно з декларацією про місце засідання Європейської ради, починаючи з 2002 року, одне засідання за кожен період головування повинно проводитися в Брюсселі в Бельгії, а по досягненні порогу в 18 членів ЄС всі засідання Європейської ради повинні проводитися в Брюсселі .
