У 1871 році Німецька імперія отримала конституцію. Відповідно до цієї конституції, до складу імперії входили 22 монархії (Пруссія, Баварія, Саксонія і ін) і кілька вільних міст, в тому числі Гамбург. Конституція наділяла всіх їх відомої незалежністю, але в дійсності то був союз, в якому не було навіть і формальної рівності членів.
Главою імперії оголошувався король Пруссії - найбільшого з усіх німецьких держав (60% населення, більше половини території). Йому присвоювався титул імператора. Він був главою збройних сил імперії, він призначав усіх імперських чиновників, включаючи канцлера - главу уряду. Імператор же призначав делегатів у верхню палату парламенту й міг, якщо бажав, здійснювати безпосереднє керівництво міністрами.
Верхньою палатою імперії був Союзний рада - бундесрат. Норми представництва земель в бундесраті було встановлено самої конституцією. З 58 депутатів бундесрату 17 представляли Прусію, інші держави імперії мали в ньому від одного до шести депутатів.
Конституція надавала бундесрату законодавчу владу - разом з рейхстагом - і значну частку виконавчої влади. Він мав постійний апарат, спеціалізований в різних галузях державної діяльності. Вирішальний вплив на роботу бундесрату надавала, зрозуміло, Пруссія. Головою Союзної ради (бундесрату) був, по положенню, канцлер імперії - прусський міністр, який призначається прусським королем. 32
Для негативного рішення по кожному з важливих питань політики досить було 14 голосів, між тим як Пруссія (одна!) мала в бундесраті 17 голосів (а потім 22).
Панування Пруссії було настільки очевидно, що дрібні держави утримувалися від делегування своїх представників в бундесрат.
Нижня палата парламенту називалася, за традицією, рейхстагом. Він обирався спочатку на три, а потім - з 1887 року - на п'ять років. Законодавча ініціатива рейхстагу була незначною, так само як і його реальне значення в загальній системі німецьких владних структур. Коли, траплялося, рейхстаг відхиляв урядовий законопроект, уряд легко обходило цю перешкоду, провівши через бундесрат кілька відредагований «указ» - з тим же змістом, що і відхилений рейхстагом закон.
Ніякого контролю над міністрами рейхстаг не мав. Неодноразові спроби рейхстагу змінити ситуацію введенням відповідального - перед парламентом - уряду паралізований протидією Бісмарка і його людей в бундесраті.
Рейхстаг обирався загальним чоловічим виборчим правом при таємному голосуванні.
Як це не дивно, але саме Бісмарк наполіг на загальній подачі голосів, хоча саме він не раз говорив, що вважає загальне виборче право «шкідливим інститутом». Бісмарк не приховував і того, що живить глибоку зневагу до громадської думки, визнаючи за це останнє одне тількидумка «освічених людей у парламенті і пресі», Бісмарк залишав за ними право на якийсь вплив - і тільки. 33
Причини, що змусили Бісмарка запровадити загальне виборче право, чисто політичні.Він побоювався, що без цього важче буде здійснити об'єднання Німеччини. Потрібно було показати іншому європейським державам, що об'єднання Німеччини "схвалено народом», і тому довелося, як він висловився, «кинути на сковорідку найбільший з тодішніх ліберальних козирів - загальне виборче право, щоб відбити охоту в монархічній закордону пхати пальці в наш національний омлет» . Достроковий розпуск рейхстагу міг бути проведений простою постановою Союзної ради, і це не раз робилося.
Імперський уряд був представлений в єдиній особі - канцлера Бісмарка. Кабінету міністрів не існувало. Міністри, які відають певним колом обов'язків, були не стільки колегами канцлера, скільки його підлеглими, його заступниками (по даному відомству).
Заднім числом, виправдовуючи свої методи, Бісмарк писав: «Дійсну відповідальність у справах великої політики може нести ... тільки один єдиний керівний міністр, а аж ніяк не анонімна колегія з мажоритарним голосуванням »(мався на увазі Рада міністрів).
Функції імперського уряду були досить широкими. Крім політики і армії, воно відало банківською справою і патентами, кримінальним та цивільним правом, законодавством про ремесла і профспілках, санітарної та ветеринарної службою і т.д. На частку місцевих урядів доводилося головним чином виконання імперських законів.
Реакційна за своїм основним строю і духу Конституція 1871 року була наповнена юридичними безглуздостями і недоладності. «Президент» імперії був пов'язаний контрасигнатури канцлера, якого він призначав і звільняв на свій розсуд. Конституція обмежувала владу імператора Союзним радою, але як прусський король він міг наказати своїм представникам в бундесраті провалити будь неугодний закон, що стосується фінансів і військової справи.
За своїм класовим змістом Конституція 1871 року була вираженням неписаного, але явного союзу, усталеного між феодально-юнкерських землеволодінням і швидко зростаючим пруссько-німецьким капіталом.
Об'єднання Німеччини могло відбутися двома шляхами. Приклад першого шляху показали події 1848 року. Революційний шлях об'єднання не вдався. Розвиток пішло по другому шляху. Ставши найсильнішим з німецьких держав, Пруссія взялася за об'єднання по-своєму, прагнучи звести будівлю імперії на фундаменті прусської політичної системи.
