Причиною франко-прусської війни було суперництво між Францією та Пруссією за гегемонію в Центральній Європі. Франція, яка остерігалася посилення Пруссії, намагалася перешкодити об'єднанню німецьких земель під її зверхністю. Обидві країни прагнули війни, щоб остаточно вирішити протиріччя, що назрівали.
Поштовхом до війни стали династичні суперечки навколо іспанського престолу. У 1868 р. в Іспанії сталася революція, внаслідок якої королеву Ізабеллу II було позбавлено престолу. Народ вимагав республіки, а правлячі кола Іспанії тим часом вели пошуки нового монарха. Улиплі 1870 р. престол запропонували родичеві прусського короля Леопольду Гогенцоллерну. Боячись опинитися між двома вогнями, Франція почала наполягати на тому, щоб кандидатура Леопольда, як претендента на престол, не розглядалася ні тоді, ні будь-коли у майбутньому. Пруссія, погоджуючись із першою вимогою, відмовлялася прийняти другу. Подальші наполягання Франції закінчилися тим, що прусський король Вільгельм І надіслав французькому послові "Емську депешу", підкореговану канцлером Бісмарком. У ній, зокрема, містилася фраза про те, що "його величність король відмовляється прийняти французького посла".
Французький уряд сприйняв це як образу і 19 липня 1870 р. оголосив війну Пруссії. Майстерно розіграна Бісмарком провокація мала успіх. Пруссія в очах громадськості виступала як жертва агресії.
Почавши війну, Франція виявилася непідготовленою до неї. її армія поступалася прусській як чисельно (250 тис. проти 400 тис. вояків), так і якісно.
Перебіг воєнних дій
На початку серпня три німецькі армії вторглися в межі Франції. 20 серпня 80-тисячну французьку армію було оточено в районі фортеці Мец, а 1 вересня така ж доля спіткала 100-тисячне військо в районі м. Седан, де знаходився і сам імператор Франції Наполеон Ш. 2 вересня після нетривалих переговорів Наполеон III підписав акт про капітуляцію французької армії.Звістка про полонення імператора сколихнула Париж. 4 вересня 1870 р. населення вийшло на вулиці міста. Францію було проголошено республікою (Третя республіка у Франції). Влада перейшла до Тимчасового уряду національної оборони, що його сформував блок опозиційних політичних сил - від монархістів до радикально налаштованих республіканців.Прагнучи припинити війну, новий уряд запропонував Пруссії перемир'я і сподівався в подальшому домовитися про почесний мир. У відповідь Пруссія висунула відверто загарбницькі вимоги.Республіканці, які доступилися до влади у Франції, вважали прийняття тих умов національним приниженням. Вони боялися, що на республіку впаде тінь підозри у зраді державних інтересів, адже ще під час революції кінця XVIII ст. вона завоювала репутацію патріотичного режиму, на відміну, наприклад, від монархії Бурбонів (1814-1830 pp.), що її накинули французам іноземні інтервенти.
Отже, становище, в якому опинилася Франція, не залишало надій на швидке завершення війни. 16 вересня 1870 р. прусські війська з'явилися на підступах до Парижа. Місто було повністю блоковано. 27 жовтня французька армія, оточена в Меці, капітулювала.
Лише завдяки надзвичайним заходам наприкінці 1870 р. на південь від Парижа пощастило розгорнути Луарську армію. Одначе цього було замало, щоби врятувати країну. Залишалося закликати народ Франції до загальнонародної війни за визволення країни. Але побоювання того, що національно-визвольна війна може перерости в громадянську, як це сталося в 1792- 1793 pp., стримувало уряд від такого кроку. Він дійшов висновку, що немає Іншого виходу, як укласти мир на умовах, запропонованих Пруссією, і почав очікувати сприятливого моменту. Тим часом він лише імітував національну оборону, за що отримав назву "уряду національної зради".
Затягування війни поставило Париж у нелегке становище. Його гарнізон налічував майже 500 тис. озброєних людей. Це були головно солдати Національної гвардії, чоловіки непризовного віку. Кепсько навчені та не дуже дисципліновані, вони навряд чи змогли б протистояти регулярним військам у чистому полі, але захищаючи власне місто, будинки, вони були налаштовані битися хоч би з ким. Тому прусська армія не наважувалася відразу йти на штурм, а вдалася до тривалої облоги. 325-тисячне вороже військо оточило місто і наприкінці грудня 1870 р. почало обстрілювати його з важкої артилерії.
Громадян найбільше непокоїли не руйнівні обстріли і втрати, а загроза голоду і холоду взимку. У січні 1871 р. на одного мешканця видавалося 300 грамів хліба на день. На дрова було порізано всі дерева паризьких бульварів. Щоправда, на "чорному ринку" можна було купити все, але ціни були доступні мізерній кількості громадян. Відсутність підвозу сировини і вивозу готової продукції' паралізували промисловість, а разом з нею і всю ділову активність мільйонного міста. Промисловці й торговці залишилися без прибутку, а робітники та службовці - без заробітної платні. Тисячі сімей існували завдяки винагороді, яку одержували за службу в Національній гвардії, - 1,5 франка на день. Мешканці міста не могли оплачувати квартир, промисловці й торговці - повернути взяті кредити.
Щоб відвернути загрозу масових банкрутств, уряд заборонив вимагати виплат за борговими зобов'язаннями і за квартири до завершення війни.
Однак це не могло зупинити зростання соціальної напруженості в місті, де на тлі напівголодного існування більшості його мешканців особливо впадала в око ситість мешканців багатих кварталів.
Невдоволення парижан почало набирати політичного забарвлення. Всю відповідальність за поразку у війні, зловживання, голод вони небезпідставно покладали на уряд. Невдоволення ним іноді виливалось у стихійні повстання. Так було, зокрема, ЗІ жовтня 1870 p., коли стало відомо, що уряд хоче вступити в переговори з Пруссією. Національні гвардійці заарештували і утримували, як заручників, міністрів. Цим було зірвано перемир'я, підготовлене Адольфом Тьєром, головою уряду.
За таких умов уряд головне своє завдання вбачав не в обороні столиці, а в у гамуванні парижан.
Франкфуртський мир
На початку 1871 р. становище, що склалося, уряд оцінив як безнадійне. Всі спроби прорвати блокаду виявилися невдалими. Далі відтягувати укладення миру було неможливо.
Для нейтралізації опозиції закрили демократичні паризькі клуби, які виконували роль політичних партій, і ряд опозиційних газет.На репресії парижани відповіли новою спробою повстання. Придушивши його, уряд остаточно розв'язав собі руки.У той час у Дзеркальній залі Версальського палацу прусського короля Вільгельма І було проголошено німецьким імператором. 28 січня 1871 р. між Францією та об'єднаною Німеччиною було підписано перемир'я. За його умовами форти Парижа та армійські запаси зброї передавалися німцям.На виборах до Національних зборів Франції перемогли сили, які виступали за негайне укладення миру - монархісти І частина республіканців. Головою виконавчої влади збори призначили Тьєра. Він подав на розгляд попередні умови миру, які передбачали передачу Німеччині Ельзасу і частини Лотарингії, а також виплату 5 млрд франків контрибуції". Національні збори затвердили ці умови. Остаточно мир було підписано у Франкфурті 10 травня 1871 р.
Об'єднання Німеччини
Об'єднання Німеччини було необхідною умовою її економічного та політичного розвитку.Воно було виправдане вже єдністю мови і культури.Об'єднання це могло відбутися двома шляхами. Приклад першого шляху показали події 1848 року. Революційний шлях об'єднання повинен був привести до виникнення велико-германської республіки. Але він не вдався. Розвиток пішло по другому шляху. Ставши найсильнішим з німецьких держав, Пруссія взялася за об'єднання по-своєму, прагнучи звести будівлю імперії на фундаменті прусської політичної системи.У 1862 році, приїхавши в Лондон, Бісмарк сказав британському прем'єру Дізраелі: «У нетривалому часу я буду змушений взяти на себе керівництво політикою Пруссії. Моя перша задача буде полягати в тому, щоб з допомогою або без допомоги ландтагу реорганізувати прусської армії. Далі я скористаюся перший зручним приводом для того, щоб оголосити війну Австрії, знищити Німецький союз, підпорядкувати своєму впливу середні та дрібні держави і створити єдину Німеччину під верховенством Пруссії. Я приїхав сюди для того, щоб повідомити про це міністрам королеви ». Цей план неухильно виконувався. Розгром Австрії, як ми вже знаємо, звів у могилу Німецький союз. Замість нього Пруссія створила Північнонімецький союз держав, що взяли її верховенство. У наступному, 1867 році Союз одержав уже конституційний устрій. Управління ним здійснювалось «президентом» в особі пруського короля, канцлером в особі пруського першого міністра і двома палатами, з яких нижня - рейхстаг - обиралася загальним виборчим правом. Деякі інші німецькі держави начебто Ганновера і Нассау були просто приєднані до Пруссії.За межами Союзу залишалися лише великі та впливові південно-німецькі держави (Вюртемберг, Баварія і ін.) На шляху до їх насильницькому об'єднанню в рамках єдиної імперії стояла Франція: поява великої і сильної держави у самих її кордонів було для Франції неприпустимо.
У 1870 році Пруссія отримала нарешті можливість спровокувати війну з Францією (яку, втім, не менш бажав і Наполеон III). Конфлікт виник через заміщення вакантного іспанського престолу, на який як Франція, так і Пруссія мали намір поставити свою людину. Франція вимагала від Пруссії відмови від іспанських планів. Прусський король, який пам'ятав Ієну і Тільзіт і тому боявся війни з Францією, зайняв примирливу позицію. Бісмарк, шантажуючи загрозою відставки, вимагав «твердості». Обідаючи з керівними генералами прусської армії, Бісмарк запитав їх, коли краще почати війну з Францією - зараз або пізніше. Ті висловилися за негайні дії.
Тоді Бісмарк, маючи доручення короля повідомити Наполеону і пресі про телеграму, складеної в помірних виразах, «викреслив», як він сам пише, «дещо з телеграми ... не додав і не змінивши ні слова ».
Розрахунок Бісмарка полягав у тому, щоб образити Францію і тим самим змусити її до оголошення війни. Так воно і сталося. Розгромивши Францію, Пруссія позбавила південно-німецькі держави свободи вибору. Волею-неволею вони повинні були заявити про свою згоду ввійти до складу єдиної Німецької імперії.
