Новий раунд боротьби за гегемонію в Німеччині починався, таким чином, при украй несприятливих обставинах для Пруссії: вона була публічно принижена і деморалізована. Здавалося, саме Австрії належатиме роль загальногерманського гегемона. Так, 23 серпня 1851 р. Шварценбергу вдалося добитися від союзного сейму відміни Основних прав, вотованих Франкфуртським парламентом. Та і міжнародний стан зокрема, бонапартистський переворот в Парижі 2 грудня 1851 р. сприяла загальноєвропейській урочистості реакції. Проте серйозною невдачею Відня була відмова союзного сейму включити в число німецьких держав Ломбардо-венеціанське королівство і Угорщину.Але справа не лише в цих окремих дипломатичних невдачах. З кожним роком усе більш мінялося співвідношення сил між Австрією і Пруссією і не на користь першої. Після революції 1848 р. в Пруссії і інших німецьких державах членах Митного союзу почався промисловий переворот. 1850-і рр. для Пруссії роки підприємницької лихоманки. Грунтувалися нові підприємства, росло промислове виробництво, створювалися цілі індустріальні райони. До 1860 р. по рівню індустріалізації Пруссія вже в півтори рази перевершувала Австрію. Саме Пруссія, таким чином, ставала економічним мотором Німеччини а політика, як відомо, це усього лише концентроване вираження економіки (Ленін).Маленька Данія залишилася наодинці не просто з Пруссією, а з усією об'єднаною Німеччиною, включаючи і Австрію. Відень не міг відхилитися від участі в інтервенції проти Данії: інакше німецька громадська думка виступила б на стороні Пруссії. Укладаючи з Берліном угоду від 16 січня 1864 р., віденський кабінет лестив себе надією, ніби це буде консервативний союз, який дозволить тримати прусську зовнішню політику під контролем Відня і навіть забезпечить гарантії Берліна збереженню австрійського контролю над Венецією. Дуже скоро, проте, Австрії довелося випробувати жорстоке розчарування.1 лютого 1864 р. австро-прусские війська перейшли кордон Шлезвига, а 1 серпня того ж року усе було кінчено: Хрістіан IX підписав попередні умови миру, що послужили основою для договору, що знаходиться у Відні 30 жовтня. Через цю угоду данський король відмовлявся від усіх прав на Лауенбург, Шлезвиг і Гольштейн на користь прусського короля і австрійського імператора.Була введена система загальної військової повинності, що дозволяла мати колосальний навчений резерв, який в умовах індустріалізації можна було швидко поставити під рушницю і по залізницях перекинути до театру військових дій. Ще одна прусська новинка, яку були вимушені перейняти усі без виключення військові держави це Генеральний штаб, який готував не лише плани майбутніх воєн, але і театри військових дій не потім, а до початку військових дій. Це геніальний винахід прусських військових - Мольтке-старшого, фон Роопа та ін. - стало однією з головних причин усіх прусських перемог 1860-х рр. : і над Данією, і над Австрією, і над Францією.Усі ці обставини не були враховані належним чином в Парижі. Притягнути на свою сторону Італію не склало труднощів треба було лише пообіцяти Італії Венецію. Крім того, італійському уряду був наданий військовий кредит. 8 квітня був підписаний союзний договір між Італією і Пруссією.
Залишалося знайти відповідний привід для війни з Австрією. Річ у тому, що австро-прусская війна навряд чи стала б популярною в Німеччині: там її розглядали як братовбивчу, і тут Бисмарку доводилося зважати на настрої не лише своїх друзів-реакціонерів з Хрестової газети, але і з почуттями багатьох представників ліберальної громадськості. Треба було знайти бездоганний з точки зору міжнародного права і громадських настроїв привід для війни, і таким приводом стало Гаштейнское угода між Австрією і Пруссією від 14 серпня 1865 р. про австро-прусском кондоминиуме відносно приэльбских герцогств. Цей договір був складений таким чином, що фактично уся повнота контролю над герцогствами залишалася в руках Берліна, і у Відні це незабаром зрозуміли.Власне, Відень ніколи не цікавили ні Шлезвиг, ні Голштиния, і австрійський кабінет охоче обміняв би і те, і інше на територіальні поступки Пруссії наприклад, де-небудь в Саксонії. Але тут Бисмарк відмовився навідріз, і сутичка стала неминучою.5 червня 1866 р. прусські війська увійшли до Гольштейн, який знаходився, відповідно до Гаштейнским угодою, під управлінням Австрії. 12 червня Австрія розірвала дипломатичні відносини з Пруссією. 14 червня, після прийняття за пропозицією Австрії Союзним сеймом антипрусської резолюції, Берлін оголосив Німецький союз неіснуючим. 15 червня прусські війська вступили на територію Ганновера, Саксонії і Кургессена. 17 червня Австрія оголосила Пруссії війну, 20-го війну Австрії оголосила Італія.Зрозуміло, Бисмарк виявив себе в ході подій 1864-1866 рр. як майстерний дипломат свого часу; проте, слід визнати, що негнучка дипломатія Відня, що відстала від часу, дуже допомогла залізному канцлерові. Прагнення утримати за всяку ціну будь-який клаптик клаптевої імперії, так само як і шкідлива звичка завжди віддавати перевагу поразці над компромісом усе це рано чи пізно повинно було привести до ізоляції Австрійської Імперії на міжнародній арені. Насправді, до 1866 р., напередодні конфлікту з Пруссією, стосунки Австрії з Росією були безнадійно зіпсовані (про що вже було сказано вище); Франція і Італія були невдоволені непоступливістю Відня з питання про Венецію, а що стосується Лондона, то він, по-перше, не бажав втручатися у внутрішньонімецький конфлікт і, по-друге, без союзника на континенті одна Великобританія воювати була не в змозі. Усі ці обставини, безумовно, допомогли Бисмарку забезпечити дипломатичну підготовку австро-прусской війни.5 липня, через 2 дні після Садової, Наполеон заявив про своє посередництво в конфлікті Австрії, Італії і Пруссії. Цим самим французький імператор давав зрозуміти, що Франція не залишиться збоку у разі продовження війни. Ці аргументи, проте, насилу доходили до свідомості прусського короля і його генералів. У якийсь момент Бисмарк (якщо вірити його мемуарам) подумував про відставку і навіть про самогубство. Та все ж йому вдалося переконати короля (за допомогою кронпринца) укласти помірний мир, який залишав би в недоторканості територію Австрії і Саксонії.26 липня в Никольсбурге був підписаний попередній мир, а остаточний мирний договір був підписаний 23 серпня в Празі. Перемога над Австрією привела не лише до домінування Пруссії в Німеччині. Ця перемога привела до домінування Бисмарка в німецькій внутрішній політиці.
