Эта теория базируется на признании того, что личность осуществляет во взаимодействии с другими людьми такие действия, которые отвечают совокупности требований, предъявляемых ей определенной социальной общностью или обществом в целом в зависимости от ее социального статуса. Поведение, ожидаемое социальным окружением от личности, обладающей определенным статусом, и есть ее социальная роль. Однако человек в своей жизнедеятельности взаимодействует не с одним индивидом или одной социальной группой, а с множеством индивидов и групп. Каждая такая общность представляет ей свои, нередко противоречащие друг другу требования. Поэтому, личности приходится выполнять не одну, а несколько, иногда множество социальных ролей. Один и тот же человек, взаимодействуя с различными индивидами и группами, может выполнять в одном случае роль студента, в другом - друга или товарища, в третьем - брата, в четвертом - сына, в пятом - члена футбольной команды, в шестом - участника субкультурной группы и т.п. Именно в процессе усвоения и выполнения различных ролей формируется то важнейшее социальное качество, которое только и делает индивида личностью - самость, т.е. самоидентификация индивида с самим собой.
Человек всегда видит себя глазами других и либо начинает подыгрывать ожиданиям окружающих, либо продолжает отстаивать свою роль. В освоении ролевых функций Мид выделял три стадии: 1) имитация, т.е. механическое повторение; 2) проигрывание, т.е. переход от одной роли к другой; 3) групповое членство, т.е. освоение определенной роли глазами значимой для данного человека социальной группы.
