Расширение ЕС - это процесс распространения ЕС посредством вступления в него новых государств-членов. Процесс начался с "Внутренних шести" (6 стран стоявших у истоков основания ЕС) которые организовали "Европейское объединение угля и стали" (предшественник ЕС) в 1951 году. С тех пор членство в ЕС получили 28 государств, в том числе в 2007 году в него вошли Болгария и Румыния, а в 2013 – Хорватия.
Чтобы присоединится к Европейскому союзу, государство заявитель должно выполнять политические и экономические условия, общеизвестные как Копенгагенские критерии (составленные после "Копенгагенской встречи" в июне 1993 года.), которые требуют устойчивого и демократичного правительства и его уважения к верховенству закона и соответствующих этому свобод и институтов. Согласно Маастрихтскому договору каждое текущее государство-член а также Европарламент должны прийти к согласию по поводу любого расширения. Из-за условий, которые были приняты в последнем договоре ЕС, "Ниццский договор" (в 2001 году) - ЕС защищён от дальнейшего расширения вне 27 членов так как считается что процессы принятия решений в ЕС не справились бы с большим количеством членов. Лиссабонский договор преобразовал бы эти процессы и позволил бы обойти лимит в 27 стран-членов, хотя ратификация такого договора вызывает сомнение.
Расширение Европейского союза - фактор, требующий ускорения экономического развития, чтобы оправдать законные надежды новых стран-членов ЕС. И хотя экономика присоединившихся стран растет быстрее среднего показателя, необходимо обеспечить более высокие темпы экономического роста в Евросоюзе в целом. Это позволит странам Центральной и Восточной Европы избавиться от ощущения социальной несправедливости, а нынешним членам ЕС - ослабить напряженность в отношениях друг с другом, поскольку более низкие налоги и зарплаты в недавно присоединившихся странах привлекают больший объем инвестиций и создают больше рабочих мест.
Распад СССР и появление на руинах бывшего социалистического лагеря независимых государств ЦВЕ, стремящихся к членству в ЕС, поразили Европу неожиданностью событий и масштабностью возникших и грядущих проблем, в том числе связанных с перспективой расширения ЕС. Римский Договор, учредивший ЕЭС (1957 г.), содержит положение, открывающее двери для вхождения в него любой европейской стране, которая разделяет основные политические и экономические принципы функционирования ЕС. Однако до решающих перемен в конце 1980-х гг. эта возможность была лишь теоретической.
За период, прошедший с момента создания ЕЭС до середины 1990-х гг., количество государств-членов Сообщества более чем удвоилось. Причины такого быстрого расширения, коренятся прежде всего в реальных экономических успехах интеграции и в ожидаемых возможностях ее прогресса (1). Очевидно, что для целей развития Сообщества существенно было совместное действие двух факторов: во-первых, расширение должно быть в принципе выгодно интеграционной группировке, поскольку расширяет сферы ее влияния, и во-вторых, Сообщество должно иметь реальные результаты, убедительно свидетельствующие в пользу преимуществ наднационального объединения. Оба фактора на протяжении более чем полувековой истории Сообщества присутствовали в нужных дозах и работали на благо европейской интеграции.
Первое расширение состоялось в 1973 г., когда к ЕЭС присоединились Великобритания, Дания и Ирландия. Вторая фаза расширения охватила три средиземноморские страны: Грецию - в 1981 г., Испанию и Португалию - в 1986 г., что значительно увеличило неоднородность государств-членов по уровню социально-экономического развития и сделало актуальным осуществление политики, направленной на сокращение разрыва между ними и получившей название политики сплочения. В 1989—1990 годах закончилась холодная война, 3 октября 1990 Восточная и Западная Германия были воссоединены. Следовательно, Восточная Германия стала частью сообщества в составе единой Германии. В 1993 году Европейское сообщество стало Европейским союзом на основании Маастрихтского договора от 1993 года. Часть государств Европейской Ассоциации Свободной Торговли, граничивших со старым Восточным блоком ещё до окончания холодной войны, подала заявки на вступление в Сообщество. В 1995 Швеция, Финляндия и Австрия были приняты в ЕС. Это стало 4-м расширением ЕС. Норвежское же правительство провалило в то время второй национальный референдум по членству. Конец холодной войны и «западнизация» Восточной Европы поставили ЕС перед необходимостью согласовать стандарты для будущих новых членов, чтобы оценить их соответствие. По Копенгагенским критериям было решено, что страна должна быть демократией, иметь свободный рынок и быть согласной принять всё право ЕС, уже согласованное ранее.
8 из этих стран (Чехия, Эстония, Венгрия, Литва, Латвия, Польша, Словакия и Словения) и средиземноморские островные государства Мальта и Кипр вступили в союз 1 мая 2004 года. Это было наибольшее расширение по людским и территориальным показателям, хотя и наименьшее по показателям ВВП (валового внутреннего продукта). Меньшая развитость этих стран привела некоторые страны-члены в беспокойство, в результате чего были приняты некоторые ограничения при приёме на работу и для путешествий относительно граждан новых стран-членов. Миграция, которая в любом случае имела бы место, дала начало многим политическим клише (например «польский водопроводчик»), несмотря на подтверждённую пользу мигрантов для экономических систем этих стран.
Болгария и Румыния, которые не были готовы к расширению 2004 года, получили членство 1 января 2007 года. Как и страны, вступившие в 2004 году, они оказались перед лицом некоторых ограничений. Недостаточность прогресса в некоторых областях, таких как судебная власть, привели к дальнейшим ограничениям: в частности, средства из фондов ЕС они будут получать в обычном режиме, пока не добьются прогресса в проблемных областях. 1 июля 2013 года в Евросоюз вступила Хорватия.
Дальнейшее расширение открыто для любой европейской демократической страны со свободным рынком, имеющей желание и возможности для приведения законодательства в соответствие с правом ЕС. Условия вступления включены в Копенгагенские критерии, согласованы в 1992 году и закреплены в Маастрихтском договоре (статья 49). Является ли страна европейской, определяется политической оценкой, проводимой институтами ЕС.
В настоящий момент четыре страны имеют статус кандидата: Македония (подала заявку в 2004 году), Сербия (в 2009), Турция (в 1987) и Черногория (в 2008), при этом Македония ещё не начала переговоров по присоединению. Государства Западных Балкан подписали Соглашение о стабилизации и ассоциации, которое уже вступило в силу для Албании, Македонии, Сербии и Черногории и которое обычно предшествует подаче заявления на членство. Албания подала заявление в апреле 2009, но Европейская комиссия ещё не вынесла по ней решения. Стоит отметить, что Черногория является второй после Хорватии по уровню соответствия Копенгагенским критериям. Исландия подала заявку в 2009 году, но в мае 2013 года новое исландское правительство приняло решение о замораживании переговоров о вступлении страны в ЕС.
Современный этап развития европейской интеграции осложнен комплексом проблем, обостривших противоречие между "углублением" и "расширением" европейской интеграции. Основной критерий расширения ЕС– это уровень социально-экономического развития страны-кандидата (ВВП на душу населения). С этой точки зрения такие страны, как Молдова и Албания в ближайшее время не могут войти в ЕС. По мнению социалистов, последнее расширение Союза в 2004 и 2007 гг. вызвало новые сложные проблемы, связанные, прежде всего, с низким уровнем социально-экономического развития стран - «новичков» и, следовательно, с угрозой углублению интеграционного процесса.
Средний уровень благосостояния в ЕС будет продолжать снижаться, ибо многие нынешние кандидаты не отличаются высокими показателями социально-экономического развития. К проблемам, которые сегодня создают Румыния и Болгария, прибавятся совершенно аналогичные, которые вызовут Сербия, Македония и Черногория. В этом плане настоящей катастрофой было бы вступление в ЕС Молдовы и Албании. Однако есть все основания полагать, что в ближайшем будущем этого не произойдет. Ситуация с расширением Евросоюза в 2013 г. такова: 28 государств уже являются полноправными членами ЕС, а пять стран (Исландия, Черногория, Турция, Македония и Сербия) официально признаны кандидатами.
В результате текущего финансово-экономического и бюджетного кризиса видимо обеднели и те страны ЕС, которые еще недавно считались сравнительно благополучными (Ирландия, Испания, Португалия, Греция). Определенные трудности испытывает даже Италия, старейший участник европейской интеграции. Дальнейшее расширение ведет к закреплению «Европы разных скоростей» и «Европы переменной геометрии» в качестве доминант европейского интеграционного процесса. «Новички» довольно медленно интегрируются в Шенгенское пространство и еврозону. Так, Румыния, Болгария и Кипр все еще не вошли в Шенгенскую зону, а Латвия, Литва, Польша, Чехия, Венгрия – в зону евро. Эстония перешла на евро только 1 января 2011 г. Переход на евро, кроме очевидных выгод, несет и дополнительные расходы, бремя которых хорошо ощущается населением (в целом, цены заметно растут).
После вступления в ЕС многие страны ЦВЕ с трудом входили в единое европейское социальное пространство. В частности, Польша первоначально выговорила для себя существенные уступки в данном вопросе. Однако, несмотря на серьезные различия между европейскими странами и существующие до сих пор региональные дисбалансы, все государства-члены ЕС декларируют стремление соответствовать Европейской социальной модели, которая, в свою очередь, постоянно совершенствуется и отражает изменения, происходящие в обществе.
