Постмодернизм в теории международных отношений возник в 1980-е годы: с одной стороны, как реакция на классические теории (неолиберализм и прежде всего неореализм), с другой- под влиянием неомарксизма в поисках иной теоретической альтернативы. Французский философ Франсуа Лиотар ввел в научный оборот термин «Постмодернизм", определив его как скептицизм в отношении концепций, основанных на рационалистических подходах и претендующих на истинное объяснение реальности. На развитие постмодернизма существенное влияние оказали происшедшие в мире за предыдущее десятилетие процессы, которые сложно было объяснить с традиционных теоретических позиций неореализма и неолиберализма: нефтяной кризис 1970-х годов и деятельность стран экспортеров нефти·, валютные потрясения, расширение пропасти между богатым <<Севером>> и бедным <<Югом>>. В повестке· дня появились и так называемые <<конфликты малой интенсивности>>, которые с трудом вписывались в противостояние двух сверхдержав. Постмодернизм крайне разнообразен по теоретическим схемам, которые в нем используются, а также по направленности и авторам. Исследователи, работающие в рамках постмодернистской парадигмы: например, ДжеймсДерДериан (J. Der Derian), Клэр Турени Сйоландер (С. Т. Sjolander) - отмечают, что мир слишком сложен и многомерен, чтобы при анализе его упрощать, как это делают классические теории, являющиеся рационалистическими (исходящими из рационального поведения участников), прежде всего реалистская и либеральная парадигмы. В целом своей задачей постмодернисты считают уменьшение пропасти: с одной стороны, между философскими представлениями, с другой - наблюдениями и данными из социальной практики, с третьей - социальной практикой как таковой. Они пытаются также выйти за пределы противопоставления теории международных отношений и политологии путем обращения к таким более общим философским категориям, как справедливость, ценности и т.п.
Постмодернистский подход, пишет Дж. Дер Дериан, не стремится отразить реальность мировой политики в зеркале интеллектуального анализа. Рационалисты, продолжает он, ждут, когда научный прогресс позволит им найти правильный метод, мечтая о том, чтобы зафиксировать, упростить реальность, свести ее к одному, в то время как любой взгляд на мир, согласно постмодернистам, является ограниченным самой <<Точкой отсчета>>. Теория же, как замечает Р. Кокс (R. Сох) вслед за Ю. Хабермасом, всегда существует для кого-то и для каких-либо целей. Постмодернисты критикуют реалистов, заявляя, что невозможно неким объективным образом выявить государственные интересы. Более того, не существует универсальных интересов. Вообще, они склонны к тому, чтобы рассматривать государство скорее как <<фикцию>>. Они поясняют, что это некое понятие, используемое исследователями для обозначения группы людей, что порой и приводит к заблуждениям. Например, в реалистской концепции Советский Союз рассматривался в качестве целостного участника международных отношений. На самом деле, как подчеркивают постмодернисты, это не так. Именно поэтому реалисты и были так озадачены распадом СССР.
Представители постмодернизма выступают с идеями о <<деконструкции>> ключевых понятий в международных отношениях (таких как <<государство», «международная система» и др.) через анализ текстов и выявление скрытого там содержания. Критика классических подходов- вообще одно из важнейших направлений в постмодернизме (оно получило название критической теории- англ.: critical theory), но не исчерпывает его. Некоторые авторы вообще выделяют данное направление в качестве самостоятельного.
