Фоне́ма— минимальная единица звукового строя языка. Фонема не имеет самостоятельного лексического или грамматического значения, но служит для различения и отождествления значимых единиц языка (морфем и слов).
Звуки, выступающие как разновидности одной и той же фонемы, называются вариантами фонемы, или аллофонами. Различие понятий фонема и вариант фонемы отражает два вида транскрипций – фонематическую и фонетическую. В каждом языке фонемы существуют в виде определенного круга вариантов (аллофонов), которые реализуются в речи в виде реально воспринимаемых звуков. Эти варианты могут быть фонетически обусловленными, обязательными или фонетически не обусловленными, индивидуальными и стилистическими.
Обязательные аллофоны возникают в определенных условиях у всех говорящих на данном языке: в русском языке обязательными являются редуцированные гласные в безударном положении: вóды [вод-], воды [вAд-], водянóй [въд’-] и т. п. Среди обязательных вариантов принято различать комбинаторные и позиционные аллофоны, например: комбинаторные – рука [к] – руке [к’] – руку [кº], позиционные – дуб [-п], провод [-т].
Индивидуальные варианты фонем обусловлены особенностями произношения и зависят от особенностей строения речевого аппарата отдельных говорящих, например, различаются произношения взрослого мужчины и девочки. К индивидуальным вариантам относятся и произношение из-за дефектов речи: так некоторые носители русского языка произносят /л/ как английский звук /w/: лапка как /waпкъ/, но это будет индивидуальным вариантом только в русском языке.
Появление стилистических вариантов связано с многообразием форм использования языка в различных социальных и стилистических ситуациях: в слове гора фонема /г/ будет по-разному произноситься на юге и севере европейской части России.
