Фосфорсодержащие соединения, находящиеся в растворе, в кислой среде взаимодействуя с молибденовой кислотой, входящей в состав молибденово-кислого аммония, образуют H7[P(Mo2O7)6]•2H2O – фосфорно-молибденовую гетерополикислоту. В присутствии хлористого олова шестивалентный катион молибдена частично восстанавливается в пятивалентный, образуя комплексное соединение, так называемое фосфорно-молибденовая синь ((MoO2•4MoO3)•2HPO4•4H2O). Интенсивность окраски пропорциональна содержанию фосфора в растворе, оптическую плотность которого определяют на фотоэлектроколориметре (спектрофотометре) при длине волны 670 нм.

Дальнейшее определение ведут колориметрическим методом.