Суровый и резко континентальный климат Северо-Восточной Сибири обусловлен тем, что эта страна располагается преимущественно в пределах арктического и субарктического климатических поясов, на значительной высоте над уровнем моря и изолирована горными хребтами от воздействия морей Тихого океана.
Суммарная солнечная радиация за год даже на юге не превышает 80 ккал/см2. Значения радиации сильно изменяются по сезонам: в декабре и январе они близки к 0, в июле достигают 12— 16 ккал/см2. В течение семи-восьми месяцев (с сентября — октября до апреля) радиационный баланс земной поверхности отрицательный, а в июне и июле он составляет 6—8 ккал/см2.
Среднегодовые температуры повсеместно не выше — 10°, а на Новосибирских островах и в высокогорном поясе ниже —15, —16°. Такие низкие температуры обусловлены большой продолжительностью (шесть — восемь месяцев) и крайней суровостью зимы.
Уже в начале октября над Северо-Восточной Сибирью начинает формироваться область повышенного давления азиатского антициклона. В течение всей зимы здесь господствует очень холодный континентальный воздух, образующийся преимущественно в результате трансформации поступающих с севера арктических воздушных масс. В условиях малооблачной погоды, большой сухости воздуха и малой продолжительности светлого времени суток происходит интенсивное выхолаживание земной поверхности. Поэтому для зимних месяцев характерны крайне низкие температуры и отсутствие оттепелей, начинающихся лишь в апреле. Средние температуры января повсюду, за исключением северных низменностей, ниже —38, —40°. Наиболее сильные морозы бывают в межгорных котловинах, где происходит застаивание и особенно интенсивное выхолаживание воздуха. Именно в таких местах расположены Верхоянск и Оймякон, считающиеся полюсом холода северного полушария. Средние температуры января здесь —48, —50°; в некоторые дни морозы достигают —60, —65° (минимальная температура, наблюдавшаяся в Оймяконе, —69,8°).
Для горных областей характерны зимние температурные инверсии в нижнем слое воздуха: повышение температуры с высотой составляет местами 1,7—2° на каждые 100 м подъема. По этой причине на склонах обычно бывает гораздо теплее, чем на дне межгорных котловин. Местами эта разница достигает 15—20°. Такие инверсии типичны, например, для верховьев Индигирки, где средняя температура января в поселке Агаякан, расположенном на высоте 777 м, равна —48°, на метеостанции Нижняя База (1350 м) повышается до —34,7°, а в горах Сунтар-Хаята, на высоте 2063 м,— до -29,5°.
За холодный период года выпадает сравнительно немного осадков — от 30 до 100—150 мм, что составляет 15—25% их годовой суммы. В межгорных понижениях и речных долинах мощность снежного покрова обычно не превышает 25 (Верхоянск) — 30 см (Оймякон). Примерно такова же она в зоне тундры, но в горных хребтах южной половины страны снежный покров достигает 50—100 см.
Очень велики различия между замкнутыми котловинами и вершинами горных хребтов и в отношении режима ветров. В котловинах зимой преобладают очень слабые ветры и нередко на протяжении нескольких недель подряд наблюдается штилевая погода, а па вершинах и перевалах часто бывают сильные (до 35—50 м/сек) ветры и метели.
При особенно сильных морозах в понижениях рельефа вблизи населенных пунктов и автомобильных дорог образуются настолько густые туманы, что даже днем в домах приходится зажигать свет, а на автомашинах включать фары.
Весна повсеместно короткая, дружная, с небольшим количеством осадков. Весенним месяцем здесь является только май (в горах — начало июня). В это время ярко светит солнце, суточные температуры воздуха поднимаются выше 0°, снег быстро тает. Правда, по ночам в начале мая еще бывают сильные морозы (до —25, —30°), но к концу месяца максимальные температуры воздуха днем достигают иногда 26—28°.
После короткой весны наступает непродолжительное, но теплое лето. Над материковой частью страны в это время устанавливается относительно пониженное давление, а над северными морями — более высокое. Располагающийся вблизи северного побережья арктический фронт разделяет массы теплого континентального воздуха и более холодного воздуха, формирующегося над поверхностью морей Северного Ледовитого океана. Связанные с этим фронтом циклоны нередко прорываются на юг, в пределы приморских равнин, вызывая здесь заметное понижение температуры и выпадение осадков. Летом вертикальный температурный градиент становится нормальным (около 0,5° на каждые 100 м подъема). Наиболее теплым бывает лето в межгорных понижениях верховьев Яны, Индигирки и Колымы. Средняя температура июля здесь около 14—16°, в некоторые же дни она поднимается до 32—35°, а почва нагревается до 40—50°. Однако по ночам бывает холодно, и заморозки возможны в любой летний месяц. Поэтому продолжительность безморозного периода не превышает 50—70 дней, хотя сумма положительных среднесуточных температур достигает за летние месяцы 1200—1650°.
В северных тундровых районах и горных хребтах, поднимающихся выше границы древесной растительности, лето более прохладное, и средняя температура июля ниже 10—12°.
В течение летних месяцев выпадает основная масса осадков (65—75% годовой суммы). Большинство их поступает с воздушными массами, приходящими в июле и августе с запада, северо-запада и севера. Наибольшее количество осадков выпадает в хребтах Верхоянском и Черского, где на высотах 1000— 2000 м за летние месяцы их сумма достигает 400—600 мм; значительно меньше их в районах равнинной тундры (150— 200 мм). Совсем мало осадков выпадает летом в замкнутых межгорных котловинах (Верхоянск — 80 мм, Оймякон — 100 мм, Сеймчан — 115 мм), где в связи с большой сухостью воздуха, высокими температурами и значительным испарением вегетация растений происходит в условиях заметного недостатка влаги в почве.
Первые снегопады случаются в конце августа. Сентябрь и первая половина октября могут считаться еще осенними месяцами. В сентябре нередко бывают ясные, теплые и безветренные дни, хотя по ночам уже обычны заморозки. Начинает желтеть листва кустарников и хвоя лиственниц, в горах идут дожди, иногда со снегом; в конце сентября среднесуточные температуры опускаются ниже 0°, морозы по ночам на севере достигают —15, —18°, нередко случаются метели.