В 1985 г. Генеральным секретарём ЦК был избран самый молодой, 54-летний член Политбюро М. С. Горбачёв.
Первые шаги перестройки поддерживали разные слои населения. Провозглашенные идеи гласности и нового политического мышления по меркам тоталитарного общества были по-настоящему радикальны. Диссиденты были выпущены из тюрем и психбольниц, возвращен из горьковской ссылки академик А. Д. Сахаров, которого называли совестью нации. Впервые инакомыслие перестало считаться политическим преступлением. Провозглашая приоритет общечеловеческих интересов над классовыми, М. С. Горбачев положил начало новому этапу духовного развития страны.
В апреле 1985 был провозглашён курс на «ускорение социально-экономического развития» за счёт более полного использования потенциала социалистической системы - укрепления трудовой дисциплины и интенсивной эксплуатации производственных мощностей. Началась кампания борьбы с «нетрудовыми доходами». Серьёзный ущерб экономике и финансовой системе нанесла антиалкогольная кампания, приведшая к катастрофическому росту самогоноварения и токсикомании. Провал курса на «ускорение» вынудил Горбачёва и его сторонников выдвинуть в 1987 идею «перестройки» (модернизации) социализма. Были разрешены «индивидуальная трудовая деятельность» и создание кооперативов в сфере услуг и производства потребительских товаров. Закон о государственном предприятии, вступивший в силу с 1 января 1988, пытался соединить несоединимое - расширение прав предприятий при сохранении полномочий министерств и ведомств. Началось сокращение национального дохода, что отрицательно сказывалось на материальном положении населения. В 1989 по стране прокатилась волна экономических забастовок. В этих условиях горбачёвское руководство признало необходимость постепенного перехода к рыночной экономике, но не предприняло никаких реальных мер в этом направлении.
Наталкиваясь на открытое и подспудное сопротивление старого партийного и государственного аппарата, горбачёвское руководство поставило в повестку дня осуществление реформы политической системы СССР. В 1987 Горбачёв заявил о необходимости введения в практику общественной жизни «гласности». Реализация принципа «гласности» обеспечила идеологическую подготовку политической реформы. В печати, на собраниях и различного рода конференциях, в дискуссионных клубах обсуждались вопросы истории и перспективы развития советского общества. В 1988 осуществлена конституционная реформа. Высшим органом власти становился Съезд народных депутатов, избиравший постоянно действующий Верховный Совет. Выборы народных депутатов, проходившие на альтернативной основе (1989), показали резко негативное отношение к кандидатам, поддержанным партийными организациями, 1-й Съезд народных депутатов СССР (май - июнь 1989) избрал Горбачёва председателем Верховного Совета СССР. В 1990 Горбачёв стал президентом СССР.
Таким образом(Вывод), вторая половина 1980-х гг. вошла в историю нашей страны под названием «эпоха перестройки». Она была инициирована новым советским руководством во главе с М. С. Горбачевым, пришедшим к власти в марте 1985 г. Столкнувшись с проблемой ухудшения социально-экономического положения в стране, М. С. Горбачев выбрал путь реформирования государства и общества, который выразился в пересмотре исторически сложившихся политических, экономических и идеологических представлений о социализме. Начиная преобразования, названные вскоре перестройкой, Горбачев вовсе не собирался отказываться от социалистической модели развития. Целью реформ было обновление социализма, совершенствование его политической и экономической системы. Но итоги перестройки оказались иными. Глубина и масштаб кризиса социализма советского образца, отсутствие реалистичной и продуманной в деталях программы преобразований, неблагоприятная внешнеэкономическая конъюнктура - все это привело к утрате реформаторами контроля над процессом реформ, краху социалистической системы и распаду СССР.
«Новое мышление» и перелом в советской внешней политике. С приходом к власти М. С. Горбачева советская внешняя политика претерпела радикальные изменения. В 1987 г. Горбачев опубликовал книгу «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира». Суть «нового мышления» в международных вопросах состояла в следующем: вся человеческая цивилизация тесно связана, в современном мире невозможно добиваться своих целей силовыми средствами, необходимо отказаться от конфронтации, основанной на идеологических различиях, и сосредоточиться на совместном решении стоящих перед человечеством глобальных проблем.
На практике «новое мышление» объяснялось стремлением избавить советскую экономику от непосильного бремени военных расходов и обеспечить получение западных кредитов, необходимых для проведения экономических реформ.
Решительный сдвиг был совершен новым руководством во внешней политике. Уже осенью 1985 г. М. С. Горбачев на встрече с афганским руководством заявил о необходимости вывода советских войск из Афганистана (сам же вывод начался лишь в 1988 г.).
Из новой редакции Программы КПСС, принятой в 1986 г. XXVII съездом партии, были исключены теоретические положения, рассматривающие мир как арену непримиримой идеологической борьбы социализма и капитализма. СССР взял твердый курс на уменьшение военных расходов. Благоприятный международный резонанс получили программа полной ликвидации ядерного оружия во всем мире до 2000 г., сформулированная М. С. Горбачевым в январе 1986 г., договоренность в Рейкьявике о 50%-ном сокращении стратегических наступательных вооружений СССР и США, предложения о превращении Индийского океана в зону мира, о принципах безъядерного и ненасильственного мира (Делийская декларация, принятая в ноябре 1986 г.).
Благодаря новым подходам начался процесс уничтожения целого класса ядерного оружия - ракет средней и меньшей дальности, на новый уровень поднят диалог и взаимоотношения с ведущими мировыми державами - США, Великобританией, Францией, ФРГ. Напряженность в мире уменьшилась. СССР стал более открытым миру.
Итак, при Горбачеве появился термин «новое мышление». Отпала необходимость в разорительной гонке вооружений, вынуждавшую направлять огромные средства на создание и поддержание паритета с США и их союзниками по НАТО в военной области. Завершился период раскола мира на две системы (произошло окончание «холодной войны»).