Либерализм – это политико-правовая концепция, основанная на признании абсолютной ценности человеческой личности, изначального равенства всех людей, неотъемлемых прав человека (на жизнь, свободу, собственность), отстаивающая парламентский строй, свободу предпринимательства, а также политика и идеология либеральных партий.

Либеральные идеи начали проникать в Россию в период политики просвещенного абсолютизма Екатерины II. В сочетании с революционными идеями, либерально-реформистские вошли в программы обществ декабристов, особенно в «Конституцию» Н.М. Муравьева.

После подавления восстания декабристов оппозиционные настроения аккумулировались прежде всего в различного рода кружках. На рубеже 30–40-х гг. ХIХ в. они начали выплескиваться и на страницы периодической печати. «Философическое письмо» П.Я. Чаадаева (одно из восьми написанных им), опубликованное в 1836 г. в журнале «Телескоп», обострило интерес общественности к вопросу о прошлом России и о путях ее развития и ускорило процесс формирования двух лагерей – западников и славянофилов.

Идеологами славянофилов были Иван Сергеевич и Константин Сергеевич Аксаковы, Иван Васильевич и Петр Васильевич Киреевские, Ю.Ф. Самарин.

Славянофилы отстаивали самобытность исторического развития России (она, по их мнению, заключалась в существовании общины и огромной нравственной роли православной церкви, соборности). Они идеализировали допетровскую Русь, отрицательно оценивали реформы Петра I как нарушившие самобытный путь развития России и предлагали возродить Земский собор, чтобы таким образом утвердить в стране политическое устройство по принципу «сила власти – царю, сила мнения – народу» (вместо западных конституций, разделения властей и парламентаризма). Славянофилы выступали за отмену крепостного права, развитие промышленности (при условии патриархальных отношений между предпринимателем и рабочим), за применение наемного труда в промышленности и сельском хозяйстве.

Идеологи западников – Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, С.М. Соловьев, П.В. Анненков, В.Г. Белинский, А.И. Герцен.

Западники отстаивали европейский путь развития России, считали идеалом Петра I, благодаря реформам которого в России, по их мнению, началось развитие индивидуального самосознания. Они негативно оценивали общину, считая, что община своей круговой порукой и переделами земли подрывает трудовую мораль. В сфере государственного устройства западники склонялись к парламентской конституционной монархии. Российское же самодержавие они рассматривали как форму восточной монархии, порабощения государством сословий и человеческой личности.

Таким образом, западников и славянофилов отличали прежде всего подходы к оценкам прошлого и будущего России и к вопросу о форме государственного правления.

Однако не следует эти два течения разводить по разные стороны баррикад, так как между ними было немало общего.

Общее между западниками и славянофилами – это прежде всего их социальная основа. Ее составляла образованная интеллигенция, осознавшая необходимость перемен в России. Основная цель для тех и других – процветание России и модернизация ее социально-политических основ. Одинаковыми были и методы достижения цели – и западники, и славянофилы выступали за реформы, которые должны проводиться правительством для предотвращения революционных потрясений. Оба лагеря были за отмену крепостного права, освобождение крестьян с землей и без выкупа, за введение гражданских свобод, гласного суда, гарантии неприкосновенности личности, свободу предпринимательства. Деятельность как западников, так и славянофилов носила легальный характер.

Полемика западников и славянофилов имела большое значение. Она готовила общественное мнение к пониманию необходимости перемен, способствовала становлению либерального и революционно-демократического течений в освободительном движении.

Сосредоточием либеральной оппозиции с появлением местного самоуправления стали земства. Либеральной направленностью отличались некоторые периодические издания, особенно журнал «Вестник Европы» и газета «Русские ведомости».

Журнал «Вестник Европы» был одним из самых долговечных либеральных общественных начинаний эпохи 1860-х гг. (1866–1918 гг.). У истоков журнала стояла группа известных профессоров Петербургского университета – К.Д. Кавелин, М.М. Стасюлевич, А.Н. Пыпин. В 1861 г., когда правительство во время студенческих волнений повело наступление на права высшей школы, либеральная профессура ответила коллективным уходом из университета. Новой формой общественного служения для профессоров-протестантов стала журналистика. В «Вестнике Европы», как и других либеральных изданиях, публиковались критические материалы, пропагандировались реформаторские идеи либералов.

Идеологами либералов являлись ученые, публицисты: К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин, В.А. Гольцев и др.