Революционно-демократическое движение. Начало складывания радикально-демократического направления общественной мысли в России относится к 40-50 гг. XIX века, наиболее видными его представителями стали В.Г. Белинский, А.И. Герцен, Н.П. Огарев. К этим же годам относится и разработка революционно-демократической теории, в основу которой были положены новейшие философские и политические (главным образом, социалистические) учения, распространившиеся в Западной Европе. Революционно-демократическое направление в русском освободительном движении середины 60-начала 70 гг. XIX века было представлено деятельностью различных кружков разночинной интеллигенции в Москве, Петербурге и ряде провинциальных, в основном университетских городов (см. схему «Революционное движение в России в 60 - 70 гг. 19 в.»). 

Наиболее значительным среди них был кружок «ишутинцев», действовавший в 1863-66 гг. в Москве и Петербурге. Основателем его стал вольнослушатель Московского университета Н.А. Ишутин. «Ишутинцы» считали себя учениками Н.Г. Чернышевского и по примеру героев его романа «Что делать?» пытались организовывать различного рода производственно-бытовые артели. Однако в 1865 г. «ишутинцы» пришли к мысли о необходимости более активной деятельности. В феврале 1866 г. они образовали тайное общество под названием «Организация», а один из основателей кружка Д.В. Каракозов по собственной инициативе совершил покушение на Александра II, после неудачи которого Каракозов был казнен, другие члены кружка отправлены на каторгу или сосланы. 

Покушение на царя послужило предлогом заметного поворота к политической реакции. Указом от 13 мая 1866 г. была усилена власть губернаторов, начались цензурные гонения на демократическую прессу – были закрыты журналы «Современник» и «Русское слово». Последовали отступления от проведенных реформ, в частности, подверглись ограничению права земств и задержана подготовка Городской реформы. Однако реакция не могла приостановить развитие революционно-демократического движения. Осенью 1868-1869 гг. прокатилась волна студенческих беспорядков в высших учебных заведениях Петербурга и Москвы. Возникли новые студенческие кружки. Один из них был организован в столице С.П. Нечаевым, впоследствии создавшим тайную организацию «Народная расправа», которая планировала применять в своей деятельности широкомасштабный террор. Деятельность Нечаева привлекла внимание полиции, организация была раскрыта. С целью дискредитации революционного движения правительство в 1871 г. устроило над «нечаевцами» показательный процесс. 

Представители революционного подполья в большинстве своем осудили методы «нечаевщины», создавались кружки, практиковавшие иные методы борьбы (пропаганда и просвещение в среде рабочих и интеллигенции). Наиболее известным из таких кружков стал кружок «чайковцев» , по имени студента Петербургского университета Н.В. Чайковского, одного из основателей. Организация занималась пропагандой социалистических идей, планировала создание «единой рабочей организации». В 1874 г. была раскрыта полицией и разгромлена, некоторые члены кружка вошли впоследствии в народнические организации «Земля и воля» и «Народная воля». 

С начала 70-х гг. XIX века главным направлением в освободительном движении становится народничество. Как общественное направление оно стало складываться на рубеже 60-70-х гг. XIX века, когда зачинатели его поставили себе задачу перехода к борьбе за интересы народа, при этом они были убеждены, что радикальное решение всех социальных проблем может быть достигнуто революционным путем и силами народных масс, руководимых революционной (народнической) организацией. 

Народничество – главное идеологическое направление в освободительном движении пореформенной России, революционное движение разночинской интеллигенции 1870-80-х гг. 

Оно основывалось на системе взглядов об особом, самобытном пути развития России к социализму, минуя капитализм. Объективными условиями появления в России такой идеи явились слабое развитие капитализма и наличие крестьянской поземельной общины.
 

В 1885 в Екатеринославе собрался съезд южных народовольцев (Б. Д. Оржих, В. Г. Богораз и др.). В конце декабря 1886 в Петербурге возникла «Террористическая фракция партии „Народная воля“» (А. И. Ульянов, П. Я. Шевырёв и другие). Они были близки к марксизму — не признавали факта существования капитализма в России, ориентировались на рабочих — «ядро социалистической партии». Народовольческие и идейно близкие к ним организации продолжали действовать и в 1890-е в Костроме, Владимире, Ярославле. В 1891 в Петербурге работала «Группа народовольцев», в Киеве —"Южнорусская группа народовольцев".

В 1893—1894 «Социально-революционная партия Народного права» (М. А. Натансон, П. Н. Николаев, Н. Н. Тютчев и др.) поставила задачей объединить антиправительственные силы страны, но это ей не удалось. Среди революционной молодежи выросла популярность марксизма.

В 1880-1890-е годы популярность революционных идей уменьшилась. Стала популярной так называемая «теория малых дел». Сотрудник газеты «Неделя» Я. В. Абрамов в 1890-х утверждал, что задача интеллигенции — помощь крестьянству в преодолении трудностей рыночной экономики; при этом он указал на возможную форму такой практики — деятельность в земствах. Абрамов обращался к врачам, учителям, агрономам с призывом помочь собственным трудом положению русского мужика. По существу, Абрамов выдвинул идею деполитизированного «хождения в народ» под лозунгом осуществления малых дел ради народа.