Белокочанная капуста — двулетнее растение: в первый год образуется кочан, во второй — цветоносный стебель и семена.
Кочаны различной формы (плоские, округлые, конические), неодинаковые по плотности. Листья простые, очень крупные, сидячие или с черешками, цельные, лировидные, часто покрыты восковым налетом. Окраска обычно от светло- до интенсивно-зеленой с фиолетовым оттенком. Из почек на кочерыге развивается главный стебель высотой до 160 см с боковыми цветоносными побегами.
Цветки диаметром 1,8—2,8 см, желтые и белые, обоеполые. Собраны в соцветие-кисть. Плод — двугнездный стручок. Семена круглые, коричнево-черные. По внешнему виду семена белокочанной капусты схожи с семенами брюквы, рапса, горчицы, турнепса, и отличить эти культуры можно лишь после появления первого настоящего листа. В отличие от гладких листьев капусты у брюквы, рапса, горчицы и турнепса они опушенные.
Семена начинают прорастать при температуре 2 °С. Рассада выдерживает заморозки до —5 °С, а взрослые кочаны и до —8 °С. Однако при длительном воздействии холода растения промерзают и погибают. Оптимальная температура для ее роста и развития — в пределах 13...18 °С.
Капуста влаго - и светолюбивое растение. Повышенная влажность особенно необходима при прорастании семян. Перед высадкой рассады растения поливают умеренно, а с началом формирования кочана потребность в воде вновь значительно увеличивается. Одно растение ежедневно испаряет до 10 л воды. Однако при избыточном увлажнении у капусты начинают отмирать корни, листья приобретают синюшный цвет.
По своей природе капуста — растение длинного дня. При длинном дне все процессы развития у нее проходят быстрее. Почвы предпочтительны хорошо проницаемые, плодородные, с нейтральной реакцией. Кислые почвы непригодны, так как растения на них заболевают килой.
