«Повести» явились полемическим откликом Пушкина на основные течения современной ему русской прозы. Наряду с традиционной тематикой из дворянско-усадебного быта («Барышня-крестьянка» ) Пушкин выдвигает в них демократическую тему «маленького человека» , предваряющую собой «Шинель» Гоголя, глубоким проникновением в характер человека, отсутствием всякого дидактизма «Станционный смотритель» Пушкина «снимал» влияние сентиментально-дидактической повести о «маленьком человеке» типа «Бедной Лизы» Карамзина.
Глубокий гуманизм повести Пушкина противостоит отвлеченной чувствительности сентиментальной повести. Манерный, впадающий в нравоучительную риторику язык сентиментальной повести уступает место простому и бесхитростному повествованию, вроде рассказа старика смотрителя о его Дуне. В «Повестях Белкина» Пушкин выступает и против романтического шаблона в повествовательной прозе конца . 20-х годов. В «Выстреле» и «Метели» необычные пришло эффектные романтические ситуации и коллизии разрешаются просто и счастливо, в реальной обстановке, не оставляя места никаким загадкам, без мелодраматических концовок, которые были так популярны в произведениях романтизма. В «Барышне-крестьянке» казавшийся романтическим герой, носивший даже перстень с изображением черепа, оказывается простым и добрым малым, находящим свое счастье с милой, но обыкновенной девушкой, а ссора их отцов, не породив ничего трагического, разрешается добрым миром. Вместе с тем Пушкина привлекают и сильные личности.
Еще более полемична повесть «Гробовщик» . Вместо чудесных и таинственных ситуаций романтических баллад и повестей Пушкин использует незатейливые сновидения подвыпившего гробовщика. Гробы именуются здесь просто «деревянными ящиками» , а их хозяин оказывается обыкновенным человеком, не обладающим никакими сверхъестественными свойствами. Таинственное становится комическим, теряя весь свой романтический ореол.
Пушкин выступает в них как превосходный новеллист, которому равно доступны и трогательная повесть, и острая по сюжету и перипетиям повеяла, и реалистический очерк нравов и быта.
