Устная история Руси сопутствовала письменной. Первые русские летописцы, воссоздавая предшествующую им историю Руси, сумели собрать сведения о прошлом Русской земли за несколько столетий. У них были устные материалы об исторической жизни народа в течение многих поколений – фольклор. Исторические песни, предания, легенды были той великой историей Русской земли, которая предшествовала летописанию.
Главные типы исторических произведений, использованных летописью:
Местные легенды, связанные с урочищами, могильниками, селами и городами. Могильные насыпи издавна у всех народов были связаны с историческими преданиями. Например, завоевание Киева Олегом было связано памятью с могилами Аскольда и Дира; гибель Игоря – с его могилой «у Искоростеня града в Деревах» и т.д.
Однако с принятием христианства, изменившего погребальный обычай, отменившего поминальные празднества, где вспоминались деяния прошлого, могилы князей перестают быть центрами, к которым была прикреплена историческая память о погребенных. Христианские могилы редко привлекают внимание летописца.
Города и урочища прочно хранили память о своем возникновении.
Анализ киевского летописания показывает, что многие записи сделаны в нем на основании рассказов двух лиц: Вышаты и его сына Яна Вышатича, участие которого в летописании прямо отмечено под 1106г.
Дружинная поэзия. Дружинная среда, окружавшая русских князей, прочнее всего сохранила память о военных подвигах прошлого. ПВЛ сохранила нам от дописьменного периода Руси содержание нескольких героических преданий именно благодаря дружинной поэзии.
Древнейший Киевский свод
Составление Древнейшего свода было принято при митрополичьей кафедре, основанной в 1037г. в Киеве.
Главным источником для его составления были песни и былины, для более позднего времени были рассказы и предания. Не задаваясь целью дать летопись, т.е. изложение, расположенное по годам, автор до года крещения Владимира дал лишь несколько дат, извлеченных из письменных источников, а от года смерти Владимира вел рассказ, считая годы от этого события.
Русскую историю Древнейший свод начинал изложением старой легенды о водворении среди днепровских полян местного княжеского рода, происходящего от Кия с братьями. По народным песням автор рассказывал о походах Олега и о походе его на Царьгород, после чего Олег уходит через Новгород за море, на свою родину, где находит смерть от укуса змеи.
Автор Древнейшего свода весьма пространно излагал поездку Ольги в Царьград и ее там крещение; подробно описывал ее смерть и погребение, давая точные даты этих событий: 6463 и 6477 гг. По народным песням была дана и знаменитая характеристика Святослава, рассказ о его походах и гибели.
Изложив успехи Владимира в деле покорения соседних племен и в походах на враждебных соседей (вятичи, ятвяги, радимичи, болгары), составитель Древнейшего свода весьма остроумно и осторожно вместо рассказа о действительном ходе дел, приведших к крещению Владимира и бояр, поместил свою, в литературном отношении хорошо выполненную, переделку болгарского сказания о крещении болгарского князя Бориса после убедившей его длинной речи греческого «философа» Кирилла. Точными датами из 28 лет жизни Владимира после крещения Древнейший свод отмечал лишь окончание постройки и освящение Десятинной церкви (6503 г.) и смерть князя.
По письменному источнику излагалась затем борьба сыновей Владимира, гибель от руки Святополка братьев Бориса и Глеба и победа Ярослава. Затем сообщалось о выступлении Мстислава из Тмуторокани, борьбе с ним Ярослава и киян и разделе «Русской земли» между ними по Днепру.
Можно отметить в этом первом очерке русской истории ряд существенных сторон, характерных для автора. Прежде всего, он умышленно не пожелал рассказать о действительном ходе событий, приведшем к крещению Владимира; мало того, он не пожелал рассказать и о том, как же была устроена церковь в Киевском государстве после крещения и до устройства греческой митрополии в 1037 г. Обходя все это молчанием, автор упорно настаивает на том, что христианская вера в «Русской земле» стала распространяться только с 1037 г.