Соглашение об учреждении ВТО различает два вида членства: первоначальное и путем присоединения. Первоначальными членами ВТО становятся государства-участники ГАТТ-47 и ЕС; для этого они должны принять соглашения, содержащиеся в приложении IA, а также ГАТС и ТРИПС.
Любое другое государство вправе присоединиться к Соглашению об учреждении ВТО на условиях, согласованных с ВТО. Процедура присоединения является довольно сложной, трудоемкой и длительной.
Присоединяющаяся страна должна известить Генерального директора ВТО о своем намерении присоединиться к ВТО,
передать Меморандум о внешнеторговом режиме в отношении товаров и услуг.
Генеральный совет создает Рабочую группу, в которой могут участвовать все члены ВТО. Рабочая группа изучает внешнеторговый режим страны, её законодательство и практику его применения в консультациях, неформальных встречах, двусторонних переговорах вырабатывает условия присоединения: протокол по тарифным; обязательствам, протокол по сельскому хозяйству, протокол по доступу на рынок и протокол о присоединении. Затем Рабочая группа представляет доклад с выводами Генеральному совету ВТО, который принимает решение двумя третями голосов. Это решение вступает в силу через 30 дней после принятия (ратификации) его присоединившейся страной.
Правительство России передало странам-участницам ГАТТ Меморандум о внешнеторговом режиме России в феврале 1994 года, после чего началась работа в рамках Рабочей группы по присоединению России к ВТО.