Определяющее значение в развитии системы международных отношений играет расстановка сил на международной арене. Факторами, влияющими на характер международных отношений и определяющими место того или иного государства в системе международных отношений являются демографические характеристики; численность, половозрастной состав, этнический состав населения; географические особенности положения и специфические особенности природной среды, природные запасы (прежде всего – наличие полезных ископаемых, таких, как газ, нефть, золото, урановые руды); уровень и характер развития экономики (прежде всего перспективных отраслей); военная мощь государства (прежде всего – наличие ядерного оружия); исторические и культурные традиции. В известных пределах влияние каждого из перечисленных факторов способствует повышению статуса государства на международной арене. Несколько государств в мире занимают исключительное место в системе международных отношений в силу того, что все эти факторы действуют комплексно. Традиционно признанными мировыми державами, играющими значительную роль в системе современных международных отношений являются США, Россия, Англия, Франция, Китай. Активно претендуют на роль мирового лидера ФРГ, Япония и Индия. Следует отметить, что в настоящее время в международных отношениях значительно возросла роль ряда азиатских государств (Южная Корея, Гонконг, Сингапур и др.), которые в последние 20-30 лет очень динамично развивались и актуально использовали ресурсы.
Так как в современных условиях заметную роль в международных отношениях могут играть лишь государства с численностью населения, превышающей 50 млн. человек, некоторые страны для поднятия своей роли в международной жизни объединяют свои ресурсы. Например, вследствие этого возникли региональный экономический союз Бенилюкс (Бельгия, Нидерланды, Люксембург) и Северный Совет (региональное объединение пяти стран Северной Европы – Дании, Исландии, Норвегии, Швеции и Финляндии).
