Вместе с формированием Московского государства шло и формирование его правовой системы. Центральное место в этом процессе принадлежало нормотворчеству. В основе нормотворчества, по мнению В. И. Сергеевича, лежал правовой обычай. Не случайно государево указание судебники "исправлять по старине". В ответ на требования жизни появляются Белозерская уставная грамота 1488 г., Белозерская таможенная грамота 1497 г., приговоры Боярской думы, крестоцеловальные грамоты, и, конечно, самый важный правовой источник — Судебник 1497 г., имевший общегосударственное значение и положивший начало общероссийской судебной системе. При этом Судебник в известной степени регулировал и иные стороны общественных отношений. Судебник юридически оформил крепостное право. Он значительно укрепил позиции мелкого и среднего служилого сословия, затруднив переход крестьян к другому, как правило, более крупному феодалу, у которого нагрузка па крестьянина была, естественно, менее тяжкая. При этом не отменялись нормы Русской Правды, она продолжала действовать, прежде всего, в плане регулирования гражданско-правовых отношений.
Значительные перемены происходят в системе землевладения. Оно все больше становится условным. Общинные земли становятся феодальной или великокняжеской собственностью. По-прежнему условным оставалось помещичье землевладение.
И только боярская вотчина юридически была полной собственностью ее владельца, хотя в силу российских традиций ее владелец мог в любой момент но капризу великого князя лишиться ее, не исключено, что вместе с головой.
Самым крупным землевладельцем был великий князь. Принадлежавшие ему крестьяне были лично свободными и делились на черносошных и дворцовых. Черносошные (чернотяглые) облагались денежной рентой или натуральной повинностью. Дворцовые в зависимости от условий земледелия несли либо барщину, либо натуральный оброк. Позже эти крестьяне получили статус государственных, поскольку повинность в пользу великого князя или царя рассматривалась как государственная повинность. Ввиду того, что государевы земли могли раздаваться за службу феодалам, их статус менялся, а вместе с этим менялся и статус сидящих на них крестьян.
Обязательственное право по-прежнему регулировалось в основном нормами Русской Правды, а на северо-западе княжества нормами Псковской судной грамоты (ПСГ). Судебник 1497 г. внес лишь одно существенное дополнение, связанное с ложным банкротством. Если банкротство было по уважительной причине, должнику выдавалась "полетная грамота", и он обязывался в указанный срок исполнить финансовые обязательства без уплаты процентов. Ложный банкрот, либо оказавшийся несостоятельным но своей вине, выдавался истцу "головой на продажу", т.е. к исполнению обязательства добавлялся денежный штраф.
Упорядочивался способ заключения договора купли-продажи в части доказательства добросовестности приобретения вещи, чтобы защитить покупателя от эвикции (изъятия по суду приобретенной краденой вещи в пользу ее прежнего владельца) (ст. 46—47). Особенное внимание Судебник уделил порядку купли-продажи лошадей.
Более строго Судебник подходит к исполнению обязательств по договору личного найма. Например, наймит, прекративший по своей инициативе работы до срока, лишался права на вознаграждение.
Расширяется круг обязательств из деликта, и ужесточаются санкции. Так, к традиционной ответственности за потраву Белозерская и Двинская уставные грамоты устанавливают ответственность за нарушение межевых знаков. За посягательство на земельную собственность Судебник взамен штрафа вводит торговую казнь.
Судебник устанавливал строгий порядок межевания, ужесточал ответственность за нарушение или порчу межей, разделяющих частновладельческие и общинные земли. За это также полагалась торговая казнь.
Вводился новый порядок исчисления срока давности по земельным искам. В основном срок исковой давности составлял три года, и только в особых случаях он продлялся до шести лет.
Судебник признает два вида наследования: по закону и по завещанию. В наследование по завещанию ничего нового не вносилось. Зато в наследование по закону вносились изменения принципиального характера. Во-первых, расширяется круг наследников за счет боковых родственников. При отсутствии духовной грамоты (завещания) брат исключал сестру. Но если у наследодателя не было сыновей, то наследовали дочери. В случае бездетности наследодателя наследовали ближайшие родственники (ст. 60).
Значительное развитие в Судебнике получило уголовное право. Появляется обобщающий термин для обозначения преступного поведения — "лихое дело". Категориальный аппарат еще достаточно примитивен. Определения составов преступления Судебник не дает. Среди преступников называются "ведомой лихой" (человек, известный плохим поведением), "государский убийца" (убийца своего господина), "церковный тать" (совершивший святотатство), "зажигалник" (поджигатель укрепления), "ябетник" (ложный доносчик), "коромольник" (заговорщик против власти), "подымщик" (по одной из версий подстрекатель к бунту, по другой — поджигатель строения). Помимо крамолы к числу государственных преступлений Судебник относит "перевет", т.е. призывы к мятежу. Поскольку Судебник не содержит определений составов преступления, о значении некоторых можно только догадываться. Это касается "подыма", "перевета", "головной татьбы". Последнее, возможно, означает убийство при ограблении либо похищение человека, например, холопа. Не дается точной квалификации и преступлений против личности: убийства (душегубства), уже упомянутой головной татьбы. Поскольку шел процесс стирания граней между крепостными и холопами, то холоп по Судебнику уже становится субъектом права, несет ответственность наряду с другими лицами.
Судебник вносит много нового в понимание хищения. Во-первых, кража квалифицируется по объекту — татьба церковная и головная (ст. 9 и 10), во-вторых, по повторяемости, рецидиву (ст. 11), в-третьих, по субъекту — лихим человеком (ст. 13).
Система наказаний, предусмотренная Судебником, имеет своей основной целью устрашение. Диапазон санкций невелик: смертная казнь, торговая казнь, продажа, возмещение убытков.
Смертная казнь назначалась за убийства, государственные преступления, церковную и головную татьбу, всякое преступление, совершаемое заведомо лихим человеком, за повторную кражу. Учитывался характер кражи: простая или квалифицированная. Простая татьба наказывалась торговой казнью, т.е. наказание кнутом на торговой площади. Оно могло быть фиксированным и "нещадным", что нередко заканчивалось смертью. Оставшийся в живых был обязан возместить истцу причиненный вред. Все виды квалифицированной кражи наказывались смертной казнью. Виды смертной казни не конкретизировались. Основными видами были: отсечение головы, повешение, утопление, посажение на кол, закапывание по горло в землю. Вводилась так называемая торговая казнь. Формально это было не прямое лишение жизни, а наказание кнутом на торговой площади, которое, как говорилось выше, могло иметь летальный исход. Судебник упорядочил процесс судопроизводства. Прежде всего, он внес единообразие в судебную систему, установил в ней достаточно четкую иерархию. Суд как ветвь власти в то время не существовал. Отправление правосудия лежало на должностных лицах. Это были суд великого князя, суд боярский, местные суды (наместничий и волостельский), святительский суд. Первые три инстанции — это, говоря современным языком, суды общей юрисдикции, отличались только составом и размером пошлин. Святительский суд имел специальное назначение. Ему были подсудны дела церковные. Суд великого князя проходил под его руководством или под руководством сына, а также назначенного князем боярина. Техническую работу выполняли дьяки, подьячие, печатники. Боярский суд имел ту же структуру, но возглавлялся боярином. Суды низшей инстанции возглавлялись наместниками либо волостелями, включали также представителей городской администрации и "лучших людей". Делопроизводство осуществляли тиуны и дьяки.
Все свидетели именуются со времен Судебника послухами. От них требовалось говорить правду и только то, чему они были свидетелями. Уличенный в нарушении этого требования наказывался крупным штрафом. В качестве доказательств могло быть крестное целование, а также судебный поединок (поле).
Решение суда оформлялось в виде грамоты и вручалось сторонам как основание для исполнения судебного решения. Неявка в суд без уважительной причины означала безусловный проигрыш дела. Если не являлся истец, то дело прекращалось.
Судебник сочетал две формы процесса: состязательную и розыскную (инквизиционную). Розыскная форма характерна тем, что подсудимый априори считался виновным и от него надо было добиться признания любой ценой, включая пытку, как обязательную стадию.
Рассматривая дело, суд не столько смотрел на характер содеянного, сколько па личность преступника. Для установления качественных черт личности применялся так называемый повальный обыск, т.е. опрос людей, знающих подсудимого или имеющих о нем сведения. Если опрос показывал, что большинство считает его "лихим человеком", то независимо от тяжести содеянного ему могло грозить самое суровое наказание вплоть до смертной казни. Все это говорит о том, что новые общественные отношения потребовали коренного изменения в правовой системе Московского княжества.
