Основные правила и принципы международного гуманитарного права имеют отношение ко всем вооруженным конфликтам, независимо от театра боевых действий – на суше, в море или в воздухе. Тем не менее некоторые нормы договорного и обычного права специально рассматривают ряд аспектов воздушной войны и войны на море.
До Первой мировой войны война на море регулировалась в основном Гаагскими конвенциями и обычным правом. Однако применявшиеся в Первой мировой войне средства и методы ведения военных действий, в частности использование подводных лодок и нападения на суда нейтральных государств, заставили задуматься о необходимости применения МГП к войне на море. Во время Второй мировой войны незаконные нападения на госпитальные суда и транспорты Красного Креста, перевозившие гуманитарную помощь, вновь поставили на повестку дня вопрос о том, соблюдается ли баланс военных и гуманитарных потребностей в обычном морском праве.
Вопросы безопасности гражданского населения, использования морской блокады и запретных зон продолжали оставаться на повестке дня во время морских сражений за Фолклендские / Мальвинские острова, во время ирано-иракской войны и военных действий в Персидском заливе. Тем не менее международное сообщество не посчитало необходимым подписать новый большой международный договор, который регулировал бы войну на море. Вместо этого в 1994 году государственные и независимые эксперты, а также МККК и ряд национальных обществ составили не имеющие обязательной силы рекомендации, а именно Руководство Сан-Ремо по международному праву, применимому к вооруженным конфликтам на море.
Это Руководство, главным образом, подтвердило и обновило толкование МГП относительно войны на море.
В нем, на основе Дополнительного протокола I 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года, разъясняется применимость принципа проведения различий на море. В связи с этим дается определение военных объектов. Военные корабли и вспомогательные суда, а также торговые суда, оказывающие непосредственную помощь военным действиям противника, являются военными целями. В Руководстве дан перечень действий гражданских судов, которые превращают их в законные военные цели. В этот перечень входит, например, установка мин, транспортировка войск, сбор разведывательной информации, движение по морю в сопровождении военного конвоя, препятствование задержанию и осмотру, а также наличие на борту значительного вооружения.
Наряду с этим в Руководстве перечислены суда, на которые запрещено нападать. К ним, например, относятся госпитальные суда, прибрежные спасательные катера, суда, перевозящие военнопленных, гражданские суда, перевозящие только гражданских лиц, суда для прибрежного рыболовства и спасательные плавсредства.
Руководство ограничивается, в основном, лишь вопросами применимости международного гуманитарного права к военным действиям на море во время вооруженного конфликта. Более общие проблемы международного публичного права рассмотрены в Конвенции по морскому праву 1982 года. Тем не менее Руководство подтверждает, что нельзя не принимать во внимание МГП в ситуациях, рассматриваемых в этом праве, например в ситуациях, связанных с запретными зонами.
