Военные действия ведутся вооруженными силами воюющих государств, В праве вооруженных конфликтов вооруженные силы делятся на две категории лиц:
сражающиеся, или комбатанты и несражающиеся, или некомбатанты.
Комбатанты — это лица, входящие в состав вооруженных сил воюющего государства, которые имеют право принимать участие в военных действиях.
Правовой статус комбатанта включает:
1) право применять военное насилие;
2) быть объектом применения военного насилия вплоть до физического уничтожения;
3) право на обращение с ним как с военнопленным при попадании в руки неприятеля.
Военное насилие не применяется к комбатанту в случае его ранения или попадания в плен.
По мере развития и совершенствования права вооруженных конфликтов расширялся круг лиц, относящихся к комбатантам.
Так, в соответствии с положениями Женевских конвенций 1949 г. к таким лицам относятся:
- личный состав вооруженных сил стороны, находящейся в вооруженном конфликте;
- личный состав ополчения и добровольческих отрядов, входящих и не входящих в состав вооруженных сил;
- личный состав организованных движений сопротивления и партизанских формирований, если они отвечают следующим условиям:
а) имеют во главе лицо, ответственное за своих подчиненных;
б) имеют определенный и явственно видимый издали отличительный знак;
в) открыто носят оружие;
г) соблюдают в своих действиях законы и обычаи войны;
- члены экипажей торговых судов и гражданской авиации, которые непосредственно участвуют в военных действиях;
- население неоккупированиой территории, которое берется за оружие, если оно открыто носит оружие и соблюдает законы и обычаи войны.
В ст. 43 Дополнительного протокола I к Женевским конвенциям 1949 г. дается развернутое определение понятия «вооруженные силы». При этом указывается, что лица, входящие в состав вооруженных сил воюющей стороны (за исключением несражающихся), являются комбатантами, т.е. они имеют право принимать непосредственное участие в военных действиях.
Новеллой современного международного права является отнесение партизан и участников национально-освободительных войн к комбатантам.
