Возникновение криминалистики связано с ростом преступности во второй половине ХІХ в. практически во всех европейских странах. Сложившиеся, к этому периоду средства, приемы и методы расследования преступлений, применявшиеся в основном без какой-либо строгой научной системы, уже не позволяли обеспечить должный эффект в борьбе с количественно и качественно изменявшейся преступностью. В тоже время накопленные криминалистические знания объективно требовали обобщения, научного осмысления, систематизации, эффективного естественно-научного подкрепления.
Эту задачу первым пытался решить австрийский ученый Ганс Гросс, который имел опыт следственной работы, вместе с тем хорошо ориентировался в основах многих естественных наук, серьезно занимался фотографией и микроскопией. Обобщив свой опыт расследования и использования данных естественных наук, а также изучив сложившиеся основные средства и методы расследования и все изданные к тому времени научные труды по вопросам судебной экспертизы, Г.Гросс в 1892 г. написал книгу «Руководство для судебных следователей как система криминалистики», в которой провозгласил рождение новой самостоятельной науки, назвав ее криминалистикой. Г.Гросс раскрыл свое понимание криминалистики, ее содержание, стоящие перед ней задачи, предмет исследования, показал возможности применения научно-технических средств для розыска следов преступления и разработал отдельные приемы и методы расследования. Г.Гросс признан основателем криминалистики.
Несколько по иному пути пошло развитие криминалистики в романских (Франция, Италия) и англо-саксонских странах. Криминалистика этих стран объектом своего внимания избрала исключительно техническую сторону расследования, которое ими рассматривается как самостоятельная дисциплина. Основателем этого направления во Франции был ученый Альфонс Бертильон, который первым в мире ввел в криминалистику научные методы работы, заимствованные из антропологии и статистики. Данные этих наук были использованы для разработки методов регистрации преступников по размерам частей тела и чертам внешности (словесному портрету).
С небольшими усовершенствованиями метод «словесного портрета» сохранился до настоящего времени.
В дополнение к приметоописательному методу Бертильон разработал определенные правила фотографирования преступников (опознавательная или сигналитическая фотография) и методику исследования рукописей.
В определенной мере продолжателем заложенных Бертильоном основ во Франции явился Э. Локар, в трудах которого нашли особенно полное и яркое выражение его обширные знания и многолетний опыт практической работы в качестве эксперта и руководителя Лионской криминалистической лаборатории (20-30-е гг. XX в.). Такое направление в развитии криминалистики, как видно, ориентировано в основном на использование данных естественно-технических наук, необходимых для обнаружения и, главным образом, исследования вещественных доказательств.
В историческом плане зарождение криминалистики в Англии во многом связано с формированием дактилоскопического метода регистрации, основоположником которого явился английский ученый естествоиспытатель Френсис Гальтон (1822-1911). На основе использования богатого практического опыта применения отпечатков пальцев для удостоверения личности он сумел решить совершенно новую задачу – использовать отпечатки пальцев для опознания преступников на основе созданной им новой системы регистрации по пальцевым узорам.
В 1889 году Евгений Буринский создал в Санкт-Петербурге первую в мире судебно-фотографическую лабораторию, он эффективно использовал судебную фотографию для исследования документов.
