Поражение в Крымской войне 1853—1856гг. показало полную непригодность вооруженных сил России.
Начало военной реформе было положено в 1864 г.: был сокращен срок службы рекрутов до 15 лет, улучшено техническое оснащение армии и т. п. Однако рекрутская повинность как способ комплектования армии сохранялась.
1 января 1874 г. был принят Устав о воинской повинности. Вместо сословной рекрутской повинности вводилась всеобщая воинская повинность для всего мужского населения. Призыв на военную службу проводился ежегодно по жребию среди лиц, достигших 21 года. Не вытянувшие жребий зачислялись в ополчение и участвовали только в учебных сборах.
Срок службы для пехотинцев устанавливался в 6 лет, для моряков — 7 лет. Отслужившие зачислялись в запас. Для лиц, получивших высшее образование, срок действительной службы сокращался до полугода, среднее образование — до полутора лет.
Офицерский корпус комплектовался лицами, получившими специальное образование в военных или юнкерских училищах и, как правило, принадлежавшими к дворянскому сословию. В армию не брали единственного в семье сына, из малочисленных народов.
В 1863—1864 гг. с созданием новых пограничных округов была упорядочена пограничная служба.
Появились дорожно - строительные и железнодорожные войска.
В результате реформы вооруженные силы России превратились в армию буржуазного типа, сохранившую, однако, некоторые феодальные пережитки (дворянский офицерский корпус, система обращения офицеров с солдатами, телесные наказания и др.).
