Социал-демократическое движение в экономическом и политическом отношении является весьма влиятельной силой, которая в значительной мере определяет направления современного развития различных государств мира. История его формирования тесно связана с эволюцией общества, хотя социалистические доктрины, как неотъемлемый элемент и выражение мечты человечества о счастливом, справедливое будущее существовали и развивались относительно независимо от развития и трансформации классической экономической науки. Будущее было связано со становлением общественной, общена "Сайл" - агентство недвижимостиродной собственности на средства производства и общественных форм распределения доходов, с развитием экономики, лишенной противоречий и кризисов.
Основное содержание социалистических идей на протяжении всей истории оставался тем же, но под влиянием изменений в развитии экономической базы общества менялась теоретическая основа социально-экономической трансформации, определялись новые ее ориентиры. Во второй половине XIX века состоялось формирование двух основных направлений теории построения социалистического общества: марксизма и социал-реформизма.
Марксизм, как экономическая теория и политика радикальной перестройки общества, впоследствии раскололся на два течения: ревизионизм и ортодоксальный марксизм, первая из которых эволюционировала в реформизм, а вторую в чистом виде была апробирована в нескольких странах мира.
Современный социал-реформизм не является однородной политической силой, которая базируется на единой концепции социально-экономического развития. Пути, которые прошли социал-демократы в разных странах, были неодинаковыми, программы их партий обозначено национальной спецификой, они отражают культурно-исторические особенности развития, институциональные традиции, своеобразие рабочего и профсоюзного движения. Каждая из партий представляет собственное видение «третьего пути» развития, свою концепцию «демократического социализма», «смешанной экономики», свое понимание «экономической демократии».
Опыт социал-демократических преобразований является интересным для экономической науки как пример сознательного формирования направлений развития общества, институционального влияния на экономическую систему. Важным для теории является анализ социально-экономических последствий применения конкретной экономической модели, исследование методов экономического регулирования и принципов их сочетание, что полагается в основу экономических платформ социал-демократических движений, используется в экономической политике отдельных стран.
Концепция «демократического социализма» рассматривает социалистическую цель не с позиций экономического детерминизма, как у коммунистов, а исходит из посылки об ограниченной познавательной силе любой общей теории, поскольку всякая теория нуждается в постоянной коррекции, уточнениях, пересмотре по мере изменений реальных условий. Не случайно на учредительном конгрессе социал-демократы отказались от единой идеологической основы своего движения, что позволило им преодолеть доктринальную узость в определении стратегии, тактики, программных целей и принципов, свойственную коммунистическому движению и приведшую к падению его авторитета и влияния в мире. Более того, в Социнтерне перестал действовать довоенный принцип обязательности решений для входящих в него партий. Каждая партия является самостоятельной и отвечает лишь перед своими членами и избирателями. Это обеспечило Социнтерну организационную устойчивость.