К середине 80-х годов Советский Союз оказался в преддверии экономического, социального и политического кризисов. Падение темпов социально-экономического роста, снижение эффективности общественного производства, игнорирование нарастающих проблем было чревато серьезными социальными потрясениями. Самые тяжелые последствия имело втягивание СССР в разорительную гонку вооружений. Военное противоборство на международной арене привело к опасности возникновения термоядерной войны. Стала остро ощущаться необходимость радикального пересмотра международных отношений, обновления всех сфер жизни советского общества. Однако в условиях сложившейся в СССР политической системы это стало возможным лишь после прихода на высшие партийные и государственные должности реалистически мыслящих политиков, способных отказаться от стереотипов прошлого и догм идеологии.
В марте 1985 г., после смерти К.У.Черненко, на пост Генерального секретаря ЦК КПСС был избран М.С.Горбачев. Выход из сложного социально-политического положения новое руководство видело в преодолении снижения темпов экономического роста, отставания страны в научно-техническом прогрессе. Апрельский (1985 г.) Пленум ЦК КПСС провозгласил курс на «ускорение социально-экономического развития страны и достижение нового качественного состояния советского общества». Однако, как показали последующие события, действительную картину кризиса советского общества не представляли даже высшие руководители Коммунистической партии и Советского государства. XXVII съезд КПСС, состоявшийся весной 1986 г., дал в целом положительную оценку перспектив развития страны, принял новую редакцию Программы КПСС. На XIX Всесоюзной партконференции (июнь-июль 1986 г.) был сделан вывод - механизм управления государством должен быть радикально демократизирован. Было решено избрать Съезд народных депутатов СССР (2250 человек), две трети которых должны были избираться населением, а одну треть представлять общественные организации. Съезд должен был принимать важнейшие решения. Он формировал Верховный Совет, который должен был работать на постоянной основе. По сути дела, решения XIX партконференции открыли дорогу политическому радикализму.
12-я внеочередная сессия Верховного Совета СССР в декабре 1988 г. приняла Закон «Об изменениях и дополнениях к Конституции (Основному Закону) СССР». Изменения касались избирательной системы, были введены принцип альтернативности при выборах народных депутатов, институт Съездов Советов, который существовал еще в первые годы советской власти.
Старт конституционной реформе, ставшей центральным звеном политических преобразований, дала XIX Всесоюзная партийная конференция (28 июня—1 июля 1988 г.). Положение о необходимости внесения изменений и дополнений в Конституцию СССР было включено в две резолюции: «О демократизации советского общества и реформе политической системы» и «О неотложных мерах по практическому осуществлению реформы политической системы страны». Конференция постановила реформировать систему Советов, которые составляли политическую основу СССР и основу госаппарата. Обеспечение полновластия Советов было определено как решающее направление реформы политической системы.
Однако главным решением конференции стало предложенное Горбачевым и включенное в резолюцию «О демократизации» положение о совмещении должностей председателей Советов и первых секретарей соответствующих партийных комитетов снизу доверху. Этому решению — о повсеместном совмещении должностей партийных и советских руководителей — М. С. Горбачев придавал ключевое значение. По его словам, если бы оно не прошло, он бы не голосовал и за всю резолюцию о демократизации. Лично ему оно позволило, совместив должности генерального секретаря и председателя Верховного Совета СССР, контролировать всю вертикаль партийно-государственной власти.
В октябре 1988 г. М. С. Горбачев совместил должности генерального секретаря ЦК КПСС и председателя Президиума ВС СССР. 29 ноября 1988 г. по его докладу внеочередная XII сессия ВС СССР 11-го созыва приняла два закона: «Об изменениях и дополнениях Конституции (Основного Закона) СССР» и «О выборах народных депутатов СССР». Согласно этим законам кардинально перестраивались высшие органы власти Советского Союза.
Высшим органом государственной власти становился Съезд народных депутатов (СНД) в составе 2250 человек. Съезд из своего состава избирал Верховный Совет в составе 544 человек как постоянно действующий законодательный, распорядительный и контрольный орган государственной власти (он состоял из двух равных по численности и правам палат: Совета Союза и Совета Национальностей). Должность председателя Президиума Верховного Совета СССР упразднялась. Сам же Президиум ВС сохранялся. Его главной задачей было обеспечение работы СНД и ВС. В отличие от старого Президиума новый не наделялся правом вносить изменения в законодательство, издавать нормативные указы, заменять в межсессионный период Верховный Совет.
В нововведениях содержался крупный порок — отступление от демократических принципов избирательной системы (закрепленных в Конституциях СССР 1936 и 1977 гг.): прямые выборы Верховного Совета СССР заменялись двухступенчатыми с обязательным ежегодным обновлением его состава на 1/5. Получалось, что, как только его депутаты наберутся опыта, их нужно заменять новыми. Члены руководящих органов общественных организаций (главным образом номенклатурные работники) обладали бóльшим количеством голосов, чем простые избиратели.
25 мая 1989 г. открылся 1-й Съезд народных депутатов СССР, выборы делегатов которого происходили на альтернативной основе. Съезд транслировался по телевидению и вызвал повышенный интерес в стране: впервые были открыто показаны политические споры. Председателем Президиума Верховного Совета был избран М.Горбачев, его заместителем стал А.Лукьянов. На съезде сформировалась межрегиональная депутатская группа, духовным лидером которой был академик А.Сахаров. На 2-м Съезде народных депутатов А.Сахаров от имени своей группы выдвинул требование отмены статьи 6 Конституции СССР, закреплявшей руководящую роль КПСС (14 декабря академик скоропостижно скончался). Новым лидером межрегиональной группы стал Ельцин. Стремясь удержаться у власти, Горбачев в начале 1990 г. согласился с требованием отмены статьи 6 Конституции, предложил принять новую платформу КПСС, в которой признавались политический плюрализм, смешанная экономика и многопартийность, необходимость введения поста президента. Единственным реальным кандидатом стал М.Горбачев, который и был избран в 1990 г. первым Президентом СССР. Предвыборная кампания подтолкнула к образованию новых партий.
В течение 1990 г. образовались Социал-демократическая, Демократическая, Конституционно-демократическая, республиканские и другие партии. Верховный Совет РСФСР возглавил Ельцин, который 12 июня 1991 г. на всеобщих выборах был избран Президентом РСФСР. Таким образом, перестройка выдвинула в разряд актуальных задачу широкой демократизации советского общества. Вызвав невиданную ранее политизацию общества, демократизация привела к радикальным изменениям в политической системе СССР. Происходящие процессы призваны были обеспечить переход к парламентской республике.
Упоминание о Союзном договоре в решении съезда свидетельствовало о новом крутом повороте конституционной реформы. На этом повороте проблема Конституции вышла из колеи реформ, и в 1991 г. речь уже шла не о судьбе Основного Закона союзного государства, а о судьбе самого государства. М. С. Горбачев объяснял необходимость перехода от одной радикальной реконструкции (учреждение поста Президента) к другой (заключению Союзного договора) начавшимся «парадом суверенитетов». «Единственным средством воспрепятствовать развалу Союза, — по мнению Горбачева, — стала неотложная подготовка нового Союзного договора».
