Искусственные питательные среды делят на: простые (основные) и сложные. На простых средах (пептонный бульон - ПБ, питательный агар - ПА растут многие микробы, их потребности удовлетворяются простым набором питательных веществ (мясной, рыбный или дрожжевой экстрат и пептон). Пептон является продуктом ферментативного расцепления белка, источником аминокислот. В экстрактах, помимо аминокислот и пептидов, содержатся витамины, соли, микроэлементы.
Сложные среды в зависимости от назначения делят на специальные, элективные (избирательные) и дифференциально-диагностические; все они, как правило, содержат дополнительные компоненты. Специальные среды имеют добавки, обогащающие среду факторами роста, и предназначены для высокотребовательных микробов. Например, стрептококки не растут на ПА, для них нужны специальные среды - сахарный бульон (ПБ + глюкоза) или кровяной агар (ПА + кровь); менингококки не растут на сахарном бульоне, но хорошо растут на сывороточном агаре (ПА + сыворотка крови). Стафилококки, кишечная палочка и другие менее требовательные микробы растут и на простых средах и на многих специальных.
На элективных средах растут микробы преимущественно одного вида. Рост других подавляется под влиянием специальных добавок (антибиотиков, жёлчи; щелочи и др.) или из-за обедненного состава среды. Эти среды используют для выделения чистых культур или накопления микробов определенных видов (сальмонеллы-в желчном бульоне, стафилококки - в солевом бульоне, холерные вибрионы - на щелочной пептонной воде и т.д.).
На дифференциально-диагностических средах один вид микроба можно отличить от другого по характеру роста и биохимическим свойствам. Их также используют при выделении чистых культур из смеси микробов или при идентификации выделенной культуры. Например, в состав среды Эндо кроме питательной основы входит лактоза, и индикатор фуксин (обесцвеченный). Микробы, не ферментирующие лактозу, не изменяют цвет среды, а расщепляющие лактозу окрашивают среду Эндо в красный цвет. Среды Гисса содержат набор углеводов и пептоны, которые предназначены для изучения сахаролитических и протеолитических ферментов в ходе идентификации микробных культур.
