В ходе правления Ивана Васильевича произошло объединение значительной части русских земель вокруг Москвы и её превращение в центр общерусского государства. Было достигнуто окончательное освобождение страны из-под власти ордынских ханов; принят Судебник — свод законов государства, и проведён ряд реформ, заложивших основы поместной системы землевладения. Княжич Иван учился управлять Московским княжеством. Сразу после смерти 47-летнего отца в 22 года он занял престол великого князя Московского. Согласно завещанию, он получил самый большой удел, в который помимо Москвы входили Коломна, Владимир, Переяславль, Кострома, Устюг, Суздаль, Нижний Новгород. Младшие братья Ивана получили меньшие уделы, у них оказались города Углич, Вологда и Волоколамск.
В честь своего восхождения на престол Иван III велел выпустить золотые монеты со своим именем и именем сына, следующего наследника престола Ивана Молодого. Но в 1467 году у князя умерла жена Мария. Ивану стали советовать посвататься к племяннице последнего византийского императора, греческой царевне Софье Палеолог.
Несмотря на все противоречия и стычки на границах с Великим княжеством Литовским, Иван стал «собирать земли». Он заключил договоры с Тверским и Белозерским княжествами, на престол Рязанского княжества посадил своего родственника. Позже, в 1471 году, к нему присоединились Ярославское, за ним Дмитровское и в 1474 году Ростовское княжества.
По-другому развивались отношения с Великим Новгородом. Его жители не хотели лишаться своей независимости и служить московскому князю. Противников Москвы возглавила энергичная вдова посадника Марфа Борецкая с сыновьями, она нашла поддержку у литовских князей. Но новгородцы были православными, а литовцы католиками. И все же новгородцы согласились пригласить к себе великого князя Литовского. Это вызвало негодование Ивана III. Он приказал двинуть на Новгород войско, которое для устрашения нещадно грабило все на своем пути.
Новгородское ополчение было полностью разгромлено. В августе 1471 года был заключен мирный договор, согласно которому новгородцы обязались не приглашать к себе литовского князя и выплачивать контрибуцию Москве.
После долгих переговоров в 1472 году Иван III вторично женился. Этот брак стал важным событием в жизни московского князя и всего княжества. Софья Палеолог, по отзывам современников, была образованной и хитрой женщиной, которая стала вводить в московскую жизнь порядки и правила византийского двора. Внешний вид князя стал другим, более величественным, царственным.
Под влиянием жены Иван III продолжал собирать русские земли и в том числе решил полностью подчинить себе строптивый и гордый Новгород. Он потребовал, чтобы новгородцы называли его государем. Это вызвало недовольство в новгородском вече, Марфа Борецкая вновь начала переговоры с литовским князем. Осенью 1475 года Иван III лично прибыл в Новгород разбираться с виновниками беспорядков. Новгород сдался без боя и в 1478 году окончательно перешел под власть Москвы и признал Ивана III своим государем. Вечевой колокол и весь городской архив как символы полного поражения отправили в Москву, новгородских бояр расселили по другим городам.
Но если Москва укрепляла свою власть, то Золотая Орда не получала от Ивана III дани. В 1476 году в Москву прибыло посольство от хана Золотой Орды Ахмата. Оно потребовало от великого князя уплатить дань и поклониться ханскому изображению, которое называлось «басма». Иван III разорвал басму, растоптал ее ногами и отказался платить Орде ежегодную дань. Узнав об этом, Ахмат стал готовиться к походу на Москву, чтобы наказать дерзкого князя. В это время князь посылает на орду отряды( т.к там остались только женщины и дети)
Это «стояние на Угре» продолжалось до поздней осени, пока не ударили морозы. В это время пришло известие из Орды о нападении русских отрядов. Татарское войско поспешило вернуться домой, не ввязываясь в битву. Русские войска одержали победу, не потеряв ни одного человека. «Стояние на Угре» произошло ровно через 100 лет после битвы на Куликовом поле и разгрома монголо-татарских войск. Отступление войск Ахмата считается концом ордынского ига. В 1481 году хан Ахмат был убит своими же. Золотая Орда распалась на отдельные улусы, которые уже не представляли особой опасности для Руси.
В последующие годы Иван III воевал с Литвой, приобрел себе части Смоленского, Новгород-Северского и Черниговского княжеств. Он стал первым московским князем, который претендовал на территорию Киевской Руси, входившей в то время в состав Польско-Литовского государства.
Несмотря на войны, Иван много строил в Москве. При нем были введены сложные дворцовые церемониалы, выпущен свод законов Судебник, его начали величать «Государем всея Руси». После смерти Ивана III наследником стал его сын Василий III.
На гербе Московской Руси появился двуглавый византийский орел, и Москву стали рассматривать как преемницу Византии, неслучайно ее назвали Третьим Римом (вторым был павший Константинополь).
