Одно из самых интересных произведений, написанное Апулеем примерно в 153 году, - «авантюрно-аллегорический» роман «Metamorphoseon libri XI» в одиннадцати книгах. Позднее за романом закрепилось название «Золотой осел» («Asinus В «Метаморфозах» легко выделяются три части: основная сюжетная линия, сказка, XI книга. Стиль, поэтика, образный строй каждой из них в аллегорической форме воплощает платоновские представления о трехчастной душе.
Сюжетом романа является жизненный путь главного героя Луция в образе осла. Средняя часть Метаморфоз кажется фрагментарной и бессвязной, поскольку заполнена примерно двадцатью свободно перетекающими одна в другую новеллами, которые посвящены главным образом любовным приключениям. Жизненный путь в оболочке метаморфозы в романе дан как в основном сюжете жизненного пути Луция, так и во вставной новелле об Амуре и Психее, которая является параллельным смысловым вариантом основного сюжета.
Несомненная связь между романной историей Луция и сказочной историей Психеи – наказание за любопытство и обретение счастья путем страдания. Человек, идущий по дороге страстей и пороков, становится игрушкой в руках судьбы; он обречен на скитания, унижения, взлеты и падения и лишь после очищения возвращает себе свою подлинную сущность – вот о чем рассказывает роман Апулея. Автору хорошо известны вкусы современных ему читателей, поэтому можно сказать, что образ Луция – собирательный образ любопытного молодого человека.
Огромное разнообразие лиц и жизненных ситуаций, с которыми сталкивается Луций-осел, показано талантливым писателем, в совершенстве владеющим приемами риторики своего времени. Изысканные обороты, пышные фразы, высокий стиль, неожиданная игра слов – не самоцель, а лишь средство, контрастный фон, помогающий раскрыть символическое содержание романа.
Вся судьба главного героя представлена как бы в двойном преломлении: мир глазами Луция-человека и мир с точки зрения Луция-осла. Это преломление весьма символично: Луций-человек живет в окружении всевозможных сверхъестественных вещей, а фантастический Луций-осел естественно вписывается в реальную будничную жизнь. Везде, куда бы ни пришел Луций-осел, он видит проявления лжи, жестокости и вероломства. Находясь словно в центре колдовского круга из всех этих историй, герой постепенно постигает скрывающуюся под разными личинами стихию неуничтожимости злого начала мира.
Можно говорить и о том, что главный герой отражает мысли и эмоции самого автора. Так, например, в любопытстве главного героя, в его желании узнать секреты магии можно увидеть характер самого Апулея, который также интересовался различными чудесами и мистериями и также не избежал наказания за эту беспокойную привычку. .
Тема метаморфозы играет в романе Апулея важнейшую роль. По традиции метаморфозу претерпевает только внешность героя, характер и внутренний мир остаются без изменений. Метаморфоза является следствием мыслей и действий героя, изменение его облика только обнаруживает скрытый строй его души.
У Апулея метаморфоза носит частный, изолированный, магический характер. Метаморфоза стала формой осмысления и изображения частной человеческой судьбы. Луций Апулей был последователем взглядов Платона, а в восприятии платоников метаморфоза обычно бывает наказанием за какие-то проступки. Душа Луция была наказана за любопытство, которое у древних египтян считалось пороком. Можно также отметить, что на абстрактном, аллегорическом уровне Луций повторяет судьбу Психеи, пострадавшей из-за своей наивности и любопытства. Фольклорные по происхождению истории были переосмыслены Луцием в философском ключе. Апулей создал в образе главного героя удивительное отражение человеческой души.
