Развитие этой школы в историографии в общих широких рамках буржуазного либерализма было прогрессивным для Германии явлением. Вместе с тем представители этой школы (центром ее был Гейдельбергский университет) стремились связать историческую науку с жизнью, видели функцию истории в воспитании людей в духе демократических принципов и ненависти к феодально-абсолютистским порядкам. Этим определялся и их подход к источникам.
Историки гейдельбергской школы требовали, чтобы история писалась о народе и для народа; они искренне сочувствовали тяжелой доле угнетенных масс. Однако они почти целиком игнорировали социально-экономические сюжеты и концентрировали свое внимание на истории культуры.
Главой гейдельбергской школы являлся Шлоссер, написавший «Всемирную историю» и «Историю XVIII и XIX вв.». Он был последователем Канта и в своем понимании истории испытывал сильное влияние идей Просвещения. Он подверг критике немецкое общество своего времени, противопоставляя ему общественно-политические сдвиги, которые вызвала Французская революция. Шлоссер в течение всей жизни выступал против тирании монархов, дворянства и церкви. Ее видным представителем, творчество которого развернулось в этот период, был Георг Гервинус. От историка Гервинус требовал, чтобы тот «описывал и оценивал человеческие судьбы, являясь настоящим сторонником прогресса и свободы" В 40-е годы формируется и демократическое направление гейдельбергской школы, возникновение которого было во многом связано с развитием противоречий, присущих капиталистическому обществу. К этому направлению принадлежал профессор В.Циммерман. Он резко выступил против укоренившихся в германской исторической и политической литературе грубых нападок и клеветы на участников крестьянского движения. На основе архивных материалов он дал яркую картину крестьянской войны.
В юго-западной Германии положение было несколько иным. Там развивался буржуазный либерализм, наиболее видным представителем которого являлся баденский профессор Карл фон Рот-тек (1745—1840). Под лозунгом «Лучше свобода без единства, чем единство без свободы» он выступал за укрепление буржуазно-демократических свобод в Бадене и ратовал против его участия в Германском таможенном союзе, опасаясь реакционного влияния Пруссии. В своем главном произведении «Всемирная история» Роттек определял смысл истории как достижение политического равенства и свободы граждан. Но характерная для буржуазного либерализма непоследовательность была присуща и Роттеку, превратившемуся позднее в одного из представителей «всеподданнейшей оппозиции»2. Названный «библией немецкого либерализма» «Государственный лексикон», одним из авторов которого был Роттек, объявил идеальным строем конституционную монархию с избирательным цензом.
В этот период в Германии был организован ряд исторических обществ, способствовавших развитию исторической науки и исследовательской техники. Наиболее значительным из них было образованное в 1819 г. Общество по изучению древних памятников истории Германии. Его задача состояла в отыскании, критической проверке и публикации исторических источников. С 1826 г. общество приступило к изданию ставшей образцовой в Европе серии «Исторические памятники Германии» («Monumenta Germaniae Historica»). Политическая направленность общества, пробуждавшего своими публикациями в немецком народе патриотические настроения, стремление к национальному объединению, вызывала недовольство реакционных феодально-абсолютистских кругов.
