Основными приоритетами во внешнеполитической деятельности СССР в годы перестройки являлись: смягчение напряженности между Востоком и Западом посредством переговоров с США о разоружении; урегулирование региональных конфликтов; признание существующего миропорядка и расширение экономических связей со всеми государствами.
Доктрина «Новое политическое мышление» М.С. Горбачева пропагандировала отказ от концепции раскола мира на две противоположные системы; признание мира целостным и неделимым; отказ от принципа пролетарского интернационализма и признание приоритета общечеловеческих ценностей над классовыми. Результатом переговоров между СССР и США стал Договор от 8 декабря 1987 г. об уничтожении целого класса ядерных вооружений - ракет среднего и ближнего радиуса действия. Советская сторона взяла на себя обязательства демонтировать и уничтожить 1752 ракеты, американская - 869. Это соглашение было дополнено установлением детальной системы взаимного контроля. В 1991 г. был подписан Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1).
В конце 80-х гг. началось ослабление советского политического влияния на страны Восточной Европы. В 1989 г. начался вывод советских войск из стран Восточной и Центральной Европы. В 1989-1990 гг. произошли бархатные революции в Польше, ГДР, Чехословакии, Венгрии, Болгарии, Албании. В декабре 1989 г. вооруженным путем свергли режим Н. Чаушеску в Румынии. В 1990 г. произошло объединение Восточной и Западной Германии. Весной 1991 г. прекратили свою деятельность Совет Экономической Взаимопомощи и Организация Варшавского Договора.
С приходом к власти М.С. Горбачева стала ясна бессмысленность войны в Афганистане. В 1987 г. между СССР и США была достигнута договоренность о прекращении американской военной помощи моджахедам в Афганистане и о выводе оттуда советских войск. 15 февраля 1989 г. вывод советских войск из Афганистана завершился. В декабре 1989 г. II Съезд народных депутатов СССР принял решение об осуждении этой войны и признал грубой политической ошибкой участие в ней советских войск
