Отмена идеологической цензуры в первые годы гласности и последовавшая публикация запрещенных и «задержанных» произведений позволила многим критикам заговорить о том, что великая традиция русского реализма XIX века не умерла в катастрофах XX века, а лишь укрепилась и обогатилась.
Развитие модернизма, с одной стороны, и опыт
соцреализма, с другой, обнаружили ограниченность социологического
подхода. Модернизм раскрыл заложенные в традиции реализма (в частности, в эстетике Достоевского) внесоциальные,онтологические и метафизические мотивировки человеческого
поведения и сознания. Соцреализм, напротив, довел до абсурда представление о «типических характерах в типических обстоятельствах».
В.М.Маркович считает, что этой концепции реализма «наиболее адекватно соответствуют явления литературы "второго ряда"»: «Если же мы обратимся к явлениям реалистической классики, к тому типу искусства, который, по слову остоевского, можно было бы назвать "реализмом в высшем смысле", то картина окажется иной. <...> Осваивая фактическую реальность общественной и частной жизни людей, постигая в полной мере ее социальную и психологическую детерминированность,
классический русский реализм едва ли не с такой же силой устремляется за пределы этой реальности, — к "последним" сущностям общества, истории, человека, вселенной... <...> В кругозор русских реалистов-классиков (Гоголя, Достоевского, Толстого, Лескова) входит категория сверхъестественного, а вместе с ней и дореалистические по своему происхождению формы постижения запредельных реальностей — откровение, религиозно-философская утопия, миф. Рядом с эмпирическим планом появляется план мистериальный: общественная жизнь, история, метания человеческой души получают тогда трансцендентный смысл, начинают соотноситься с такими категориями, как вечность, высшая справедливость, провиденциальная миссия России, царство Божие на земле». Именно эти, трансцендентальные, качества русского реализма приобрели отчетливо антитоталитарный (и антипопулистский) смысл в созданных в 1960— 1980-е годы произведениях В.Шаламова, Ю.Казакова, Ю.Домбровского, Ф.Горенштейна, Ю.Трифонова, В.Шукшина, В.Астафьева, писателей-«деревенщиков», В. Быкова, К. Воробьева, Ч.Айтматова. Русская литература XX века, в том числе и его последней половины, внятно свидетельствует о том, что реализм не умирает в эпоху модернизма и не обязательно уходит в область масскульта.
