Историю зарубежной русской литературы, равно и как историю самой эмиграции как массового явления, принято начинать с 1920 г. по окончании гражданской войны, когда рядом последовательных эвакуационных волн множество русских было выброшено за пределы родины.
С 1921 г. можно уже говорить о нескольких центрах русского рассеяния в Европе со своей собственной культурной жизнью: газетами, журналами, книгоиздательствами, школами, даже университетами и научными институтами. Главными явились Париж, Берлин, Прага, Белград, София. Со второй половины 20-х гг. политическим центром зарубежной России, ее неофициальной столицей становится Париж.
Разделяют старшее и младшее поколения писателей первой волны русской эмиграции. Основанием для деления служит не только возрастная граница (годы рождения поэтов и прозаиков, которых традиционно относят к "молодому поколению", по большей части падают на конец девяностых годов и начало XX в.), но и такой очень важный факт, что большинство "старших" попали за границу известными и более или менее сложившимися писателями, а "младшие", в основном, начали литературную деятельность уже в эмиграции.
Среди прозаиков старшего поколения наиболее известны М. Алданов, И. Бунин, Б. Зайцев, А. Куприн (в 1937 г. вернулся в Россию), Д. Мережковский, М. Осоргин, А. Ремизов, Н. Тэффи, И. Шмелев, а также А. Аверченко, А. Амфитеатров, М. Арцыбашев, Г. Гребенщиков и др. В последнее десятилетие этот список пополнился еще одной персоной: М. Агеевым (М. Леви), автором нашумевшего в России "Романа с кокаином".
Среди прозаиков младшего поколения наиболее известны Н. Берберова, Г. Газданов, В. Набоков, В. Яновский. Большое значение имеет также проза таких поэтов, как Г. Иванов, Б. Поплавский.
Кроме того, в течение нескольких лет жили за границей, а затем вернулись в Россию А. Белый, А. Толстой, В. Шкловский, И. Эренбург и др. Последние годы жизни провел за границей Л. Андреев. Значительно позже других писателей эмигрировал Е. Замятин (в 1932 г.).
Одна из важнейших тенденций развития русской литературы за рубежом в период между двумя войнами - стремление сохранить традиции отечественной литературы, культуры, которые в новой, социалистической России подвергались если не полному уничтожению, то тщательной идеологической отсортировке и "чистке".
Писатели русского зарубежья пытались сохранить традиционное понимание миссии искусства как миссии духовно-нравственной: цель литературы - не литература сама по себе; ее назначение - воскрешение, запечатление исчезнувшей России, ее особого лика, важнейшей чертой которого было православие. Наиболее ярко эта тенденция выразилась в творчестве И. Шмелева, о чем подробно будет сказано в следующей главе.
Стремление сохранить отечественные традиции было обусловлено и актуализировано не столько внутренними причинами, естественным ходом развития русского литературного процесса, сколько причинами внешними: русская интеллигенция была выброшена насильственно за пределы родины. Тем самым произошел искусственный разрыв живого единого тела нации. В силу сложившихся обстоятельств первая эмиграционная волна осознавала себя не только носительницей русской классической традиции и даже не только ее продолжательницей, но прежде всего защитницей. Она видела свою задачу в том, чтобы сберечь, сохранить то, что планомерно и целенаправленно искажалось и уничтожалось на родине. В этом виделась единственная возможность восстановления разрушенного национального единства - если не на внешне-пространственном уровне, то на уровне ментальном, в пространстве мысли. "Мы не в изгнании, мы в послании", - говорили и верили многие.
Оторванность русской эмиграции от родины порождала стремление утвердить свою национальную принадлежность, сохранить национальные черты в культуре. Своеобразие ситуации заключалось в том, что русская литература на рубеже веков развивалась в живом взаимодействии с литературой Запада. В 20-е же годы, придя в непосредственное соприкосновение с западно-европейской культурой, она как бы инстинктивно стремится обособиться, тем самым сохраняя себя как национальное явление.
Однако это только одна из тенденций развития русской литературы за рубежом, проводимая наиболее последовательно старшим поколением эмиграции. О молодом же поколении никак нельзя сказать, что ему был свойствен литературный консерватизм. В творчестве некоторых из его представителей (наиболее яркий пример - В. Набоков) можно обнаружить попытки противостоять традициям русской классической литературы, найти альтернативный путь в большое искусство. Такая эстетическая ориентация молодых литераторов была неприемлема для старших - "вечных шестидесятников", как называет их В.С. Варшавский.
