Для того чтобы глубоко знать художественную литературу и правильно судить о ее смысле, недостаточно одного только чтения литературных произведений. От читателей прежде всего требуется, чтобы они понимали идейное и морально-нравственное содержание художественных произведений, их художественные особенности, а также их художественное, историческое и общественное значение. А это возможно лишь при условии, если каждое отдельное, литературное произведение в сознании читателя будет выступать не изолированно, а как звено в общей цепи литературного развития. Поэтому каждый человек, который живет в мире литературы, должен иметь четкое представление о том, что такое художественная литература в целом, какова ее специфика (своеобразие) в ряду других форм общественного сознания. Необходимо также знать, что представляют собой тема, идея, сюжет, композиция литературного произведения, в чем заключаются особенности языка художественной литературы, каковы основные литературные роды, виды и жанры. На все эти вопросы как раз и отвечает теория литературы, логически обобщающая опыт литературного развития всех времен и народов.
Итак, по определению М.А. Палкина, «теория литературы — важнейшая часть литературоведения (науки о литературе), дающая знания о наиболее общих свойствах литературных произведений и характеризующая сущность, общественное назначение, особенности содержания и формы художественной литературы как искусства слова» (8, 4). Слово «теория» - древнегреческого происхождения. Первоначально оно означало «наблюдение», «рассмотрение», «исследование», «научное познание».
В данном разделе литературоведения дается определение природы литературного творчества, его видов и форм, его общественного значения и методики анализа литературного произведения. Теория литературы также рассматривает проблемы образности и художественности литературы, изучает понятия стиля, течения, метода, структуры литературного произведения, жанров и жанровых форм, литературного процесса, особенностей языка художественной литературы, сюжетосложения, стихосложения.
В последние годы термин «теория литературы» все чаще и чаще заменяется термином «поэтика». Если многие литературоведы, среди которых В.М. Жирмунский, Я. Мукаржовский, Р. Якобсон и др., поэтикой называют учение и науку «о сущности, жанрах и формах поэзии – о свойственных им содержании, технике, структурах и изобразительных средствах…» (10), то другие ученые этот термин применяют к литературным произведениям прозаических жанров. Так, В.В. Иванов в статье, посвященной поэтике в «Краткой литературной энциклопедии» отмечает: «Поэтика <…> – наука о строении литературных произведений и системе эстетических средств, в них используемых» (4, 936). Поэтика, как указывает данный исследователь, состоит из общей поэтики, исследующей художественные средства и законы построения любого произведения; описательной поэтики, занимающейся описанием структуры конкретных произведений отдельных авторов или целых периодов, и исторической поэтики, изучающей развитие литературно-художественных средств. При более широком понимании поэтика, по мнению В.В. Иванова, совпадает с теорией литературы, при более узком - с исследованием поэтического языка или художественной речи. Этого же мнения придерживаются и другие исследователи в области теории литературы (например, М.Л. Гаспаров).
А вот литературовед Б.В. Томашевский поэтикой называл именно теорию литературы. Еще в тридцатых годах прошлого века он писал: «Задачей поэтики (иначе – теории словесности или литературы) является изучение способов построения литературных произведений. Объектом изучения в поэтике является художественная литература. Способом изучения является описание и классификация явлений и их истолкование» (11, 22).
Рассматривая предмет, задачи и содержание теории литературы (поэтики), нельзя не сослаться на мнение известного философа и литературоведа М.М. Бахтина, который считал поэтику прежде всего «эстетикой словесного художественного творчества» (1, 10). Он писал: «...без систематического понятия эстетического, как в его отличии от познавательного и этического, так и в его связи с ними в единстве культуры, нельзя даже выделить предмет, подлежащий изучению поэтики – художественное произведение в слове, – из массы произведений другого рода…» (1, 9)
В своей работе «Формальный метод в литературоведении», вышедшей в свет в 1928 году под именем своего друга П.Н. Медведева, он пишет: «Что такое литературное произведение? Какова его структура? Каковы элементы этой структуры и каковы их художественные функции? Что такое жанр, стиль, сюжет, тема, мотив, герой, метр, ритм, мелодика и т. д. Все эти вопросы <...> – все это область социологической поэтики» (6, 37).
Основной задачей поэтики он считает: «Выделить литературное произведение как таковое, дать экспозицию его структуры, определить ее элементы и их функции» (6, 41).
Таким образом, теория литературы, которая очень часто является синонимом термина «поэтика», определяет общие законы развития художественной литературы, устанавливает особенности художественного произведения и принципы его анализа и определяет пути изучения процесса литературного развития.
