Результатом развития технологии автоматизированной обработки и обмена информацией и одной из основных технических реализаций информационных систем явились информационные сети (ИС).
На первых этапах развитие ИС шло по пути автоматизации отдельных составляющих ИП – с одной стороны независимо создавались системы сбора, хранения и поиска информации на базе вычислительных средств, где основными являлись хранение и поиск, но могли иметь место также процессы обработки и передачи. И как результат, в соответствии с целевым предназначением и спецификой решаемых задач, были созданы и создаются различные сети, получившие названия: сети ЭВМ, компьютерные сети, сети информационных центров, вычислительные сети, сети телеобработки, информационно-вычислительные сети, информационно-справочные сети, телеинформационные сети.
Не смотря на все многообразие используемых терминов, все эти сети по своей структурной организации представляют однотипное объединение удаленных ЭВМ или терминалов с ЭВМ средствами передачи данных и отличаются только типами используемых программно-технических средств передачи и обработки информации, наборами функций и реализуемыми протоколами взаимосвязи, а также областью применения данных сетей. Изначально они были узкоспециализированными и предназначались для обработки и передачи буквенно-цифровой информации (документальной информации), но по мере развития информационных технологий, создания программно-аппаратных средств цифровой обработки звуковой и видеоинформации (изображений) появилась реальная возможность расширения их функциональных возможностей до распределенной обработки всех видов информации.
Другим направлением развития ИС явилось создание систем распределения информации, где основным содержанием являлся процесс обмена информационными сообщениями между территориально распределенными объектами - потребителями информации. Так для передачи таких традиционных видов информации как речь, документальная информация, изображение и звук созданы и совершенствуются различные специализированные (для передачи конкретного вида информации) информационные сети, именуемые «сетями электросвязи».
Тенденции развития как средств обработки и распределения информации, так и ИС в целом в настоящее время характеризуются с двух сторон. С одной стороны, развитие сетей электросвязи требует применения дискретных (цифровых) каналов и систем передачи, применения средств вычислительной техники для обработки информации в интересах ее передачи. С другой стороны, развитие средств обработки и вычислительной техники требует все большего применения средств связи для обеспечения обмена информацией в интересах решения прикладных задач (обмен документами, распределенные вычисления, доступ к распределенным базам данных и т.д.). И как результат - слияние отраслей обработки и обмена информацией приводит к созданию информационных сетей, реализующих все множество информационных процессов обработки и передачи информации.
Современная информационная сеть - это сложная распределенная в пространстве техническая система, представляющая собой функционально связанную совокупность программно-технических средств обработки и обмена информацией и состоящая из территориально распределенных информационных узлов (подсистем обработки информации) и физических каналов передачи информации их соединяющих. Такая система в совокупности определяет физическую структуру ИС. Помимо понятия физической структуры для описания принципов построения и функционирования ИС часто используют такие понятия как логическая, информационная и маршрутная структуры, описывающие принципы размещения и взаимосвязи в ИС тех или иных информационных процессов, а также понятие архитектуры ИС, определяющей принципы функционирования информационной сети в целом.
