Основной движущей силой развития учения об элементах в первой половине XVIII века стала теория флогистона, предложенная немецким химиком Г. Э. Шталем. Она объясняла горючесть тел наличием в них некоего материального начала горючести — флогистона, и рассматривала горение как разложение. Теория флогистона обобщила широкий круг фактов, касавшихся процессов горения и обжига металлов, послужила мощным стимулом для развития количественного анализа сложных тел, без которого было бы абсолютно невозможным экспериментальное подтверждение идей о химических элементах. Она стимулировала также изучение газообразных продуктов горения в частности и газов вообще; в результате появилась пневматическая химия, основоположниками которой стали Дж. Блэк, Д. Резерфорд, Г. Кавендиш, Дж. Пристли и К. В. Шееле.
Теория флогистона стала первой гипотезой в химии. Пусть и ошибочная, она существовала больше семидесяти лет и позволила обобщить множество химических реакций. Термин «флогистон» был введен в 1703 году немецким химиком Георгом Шталем (1659 – 1734) для объяснения процессов горения. Флогистон представляли как тонкую газообразную материю, невесомое и неуловимое вещество. В то время считалось, что металл - это соединение «земли» (оксида металла) с флогистоном, и при горении металл разлагается на «землю» и флогистон. Якобы, выделяясь в процессе горения, флогистон соединяется с воздухом, и отделить его могут лишь растения, через которые он впоследствие попадает и в животные организмы. Присутствием флогистона в различных веществах Шталь объяснял их цвет, запах и другие свойства. Эта теория позволила рассматривать и объяснять совершенно разные явления с единой точки зрения, что способствовало прогрессу химии. В то же время, теория эта настолько «ослепила» Шталя и его последователей, что перестали замечать вопиющие противоречия между теорией и экспериментальными фактами.
В первой половине 18 века ученые делали робкие попытки опровергнуть теорию флогистона, но безрезультатно.
