Родиной алхимии стал Египет. Египтянам еще в древности были известны секреты производства металлов, получения сплавов и драгоценных изделий, которые держались в тайне и были достоянием очень ограниченного круга жрецов, а также фараонов. Постоянно увеличивающийся спрос на благородные металлы, вызванный ростом населения, расширением торгового обмена, снижением продуктивности старых золотоносных месторождений подтолкнул практиков-металлургов к реализации предполагавшейся тогда возможности превращения одного металла в другой, и в частности превращения (трансмутации) свинца в золото. Основополагающую роль в становлении алхимии сыграли античные идеи о том, что все в мире состоит из вечных и постоянных четырех элементов-стихий – земли, воды, воздуха и огня. Наиболее подробно эта точка зрения была разработана древнегреческим философом Эмпедоклом в V в. до н.э. С его точки зрения, все тела на Земле различаются только по характеру сочетания этих элементов, смешение которых образует однородные вещества. Само предположение о взаимозаменяемости элементов не, было лишено оснований. Вполне можно было допустить, что вода при испарении превращается в воздух, который в свою очередь превращается в воду во время дождя. Дерево во время нагревания превращалось в огонь и дым (вид воздуха) и т.д. Почему же было не допустить возможность других превращений? Может быть, все зависело только от выбранного метода? Тем более что определенные успехи в деле получения благородных металлов были. Так, греко-египетские алхимики улучшили процесс очистки золота путем купеляции – нагревания богатой золотом руды со свинцом и селитрой. Также было широко распространено выделение серебра путем сплавления руды со свинцом. Особых успехов алхимики добились в период эллинизма, когда греческая культура и цивилизация встретилась с восточной, прежде всего египетской, культурой. Важную роль в этом синтезе алхимических знаний сыграли знания иудейских мудрецов. От них дошли некоторые алхимические приборы, а также рецепты. Во всяком случае, в I в. н.э. в Риме превращаемость меди и ее руд в серебро, а затем и в золото, считалась установленным фактом. Однако в период правления императора Диоклетиана алхимия стала преследоваться, так как римский император боялся, что получение дешевого золота окончательно подорвет шаткую экономику империи. Он приказал уничтожить все труды по алхимии. Свою роль в запрете алхимии сыграло и раннее христианство. В первые века нашей эры оно выступило против алхимической практики, рассматривая ее как дело дьявола. «Языческие» знания были тогда непопулярны, а искусство алхимии, тесно связанное с древней египетской религией, обещавшей богатство, молодость и счастье, казалось особенно подозрительным, так как подобные обещания раздавались дьяволом. Поэтому вскоре алхимия стала нелегальным занятием, что, впрочем, делало ее еще более привлекательной и более таинственной. Тем не менее, еще в III–IV вв. алхимия процветала. Признанным центром алхимии считались александрийский Мусейон и лаборатории храма Сераписа. Именно там появился целый ряд алхимических сочинений под именами великих философов древности – Демокрита, Платона и Пифагора, чтобы обратить на себя внимание. Но в конце IV в. по приказу императора Феодосия был разрушен храм Сераписа, в 391 г. погибла знаменитая Александрийская библиотека, а в 415 г. христианская чернь разрушила Мусейон, положив конец античной науке и алхимии.
