Классификация почв является наиболее сложной и важной теоретической проблемой, так как она должна упорядочить связь между почвами, выявить закономерности распространения и управления ими. Первичная основа систематики была заложена В. В. Докучаевым. В ее развитие большой вклад внесли Е. Н. Иванова, А. Н. Розанов, Ф. М. Фридланд, В. А. Ковда, Е. В. Лобова и др. Систематика определяет качественные и количественные различия между почвами и на основе имеющейся информации о почвах формирует логический перечень почв для создания номенклатуры и классификации почв. Классификация почв представляет собой объединение почв в группы по генезису, происхождению, строению, свойствам и плодородию. Она разрабатывает принципы классификации, систему таксонометрических единиц, диагностику почв.
В истории развития учения о классификации почв выделяют три этапа:
1) додокучаевский, с геологопетрографическими, химическими и физическими принципами классификации, названными агрогеологическими, так как почва рассматривалась лишь как продуктвыветривания горных пород и учитывались только литологические особенности;
2) докучаевский, с генетическим подходом при классификации почв (В. В. Докучаев, Н. М. Сибирцев, К. Д. Глинка и др.), когда почва рассматривалась как естественно-историческое тело, развивающееся под влиянием всех факторов почвообразования, и учитывались почвообразовательные процессы, приводящие к формированию почв, связанных между собой в генетические группы и ряды, а также главные свойства, в которых проявляются эти почвообразовательные процессы;
3) современный (с 50-х годов XX в.), когда окончательно была установлена система таксономических единиц и диагностических показателей с полным учетом режимов почвообразования и экологических условий.
Российская классификация почв является генетической, отражающей их морфологические, экологические и эволюционные особенности. Она построена на логически обоснованной системе таксономических единиц
Совокупность признаков почв, по которым они могут быть выделены и отнесены к тому или иному классификационному подразделению, называется диагностика почв. Для диагностики почв используют признаки, легко устанавливаемые при почвенных исследованиях, морфологическом изучении почвенного профиля. Однако часто этого оказывается недостаточно, и приходится диагностировать почвы с помощью данных лабораторных анализов (состав поглощенных оснований, состав и количество гумуса, валовый состав некоторых веществ, входящих в состав почв).
