Рельеф является универсальным фактором перераспределения тепла и влаги. Именно благодаря этой своей роли он и является незаменимым условием почвообразования. Формы рельефа могут быть как положительными, так и отрицательными. Различают три формы рельефа: микрорельеф, мезорельеф и макрорельеф.
Микрорельеф - мелкие формы рельефа: бугорки, понижения, западины, возникающие на ровной поверхности вследствие просадочных
(суффозионных) явлений, мерзлотных деформации, т.д. Обычно это повышения или понижения, не превышающие одного метра. Однако даже на таких малых формах хорошо прослеживается влияние экспозиции склона на водный и тепловой режимы почв разнонаправленных склонов, на видовой состав растительности и биомассу растений, на биологическую активность почв и всю ее биологическую составляющую. Все перечисленные отличия в условиях почвообразования закономерно закрепляются в свойствах почв, которые значительно отличаются в зависимости от их приуроченности к тому или иному склону (Особенно четко эти различия проявляются на склонах "полярных" экспозиций: север-юг). Микрорельеф определяет комплексность почвенного покрова.
Мезорельеф - это формы средних размеров - увалы, холмы, лощины, долины, террасы. Это факторы более значительного перераспределения влаги атмосферных осадков, регулирующие соотношение вод, стекающих по поверхности и просачивающиеся в почву. Эти формы рельефа занимают промежуточное положение между микро- и макрорельефом. Они определяют направление просачивания и стока внутрипочвенных вод, который на плоских участках направлен вертикально, а на склонах иногда параллелен их поверхности. Мезорельеф влияет на развитие почвенно-эрозионных процессов. Образование мезорельефа связано с экзогенными геологическими процессами (денудационные процессы, образование континентальных отложений), на которые оказывают большое влияние медленные поднятия и опускания отдельных участков суши. Особенно большое влияние мезорельеф оказывает на формирование водного режима почв.
Макрорельеф - крупные формы рельефа до нескольких сотен и тысяч метров: равнины, плато, горные массивы. Они оказывают влияние на движение воздушных масс, формирование климата. В горах возникает вертикальная зональность климата, растительности и почв, вследствие понижения температуры воздуха с высотой. Воздушные массы, приближаясь к горам, медленно поднимаются и постепенно охлаждаются, что способствует выпадению осадков. Перевалив через горы те же воздушные массы, опускаясь, нагреваются и становятся сухими. Возникновение макрорельефа связано с тектоническими явлениями в земной коре.
