При рассмотрении экономических проблем часто используют позитивный и нормативный анализы, в связи с чем различают позитивную и нормативную экономические теории. Позитивный анализ дает нам возможность увидеть экономические явления и процессы такими, какие они есть на самом деле, увидеть то, что было или что может быть.
Позитивные утверждения не обязательно должны быть верными, но любой спор относительно позитивного утверждения можно решить проверкой фактов. Нормативный анализ основан на исследовании того, что и как должно быть.
Нормативное утверждение чаще всего выводится из позитивного, но объективные факты не могут доказать его истинность или ложность. При нормативном анализе выносятся оценки — «справедливо» или «несправедливо», «плохо» или «хорошо», «допустимо» или «недопустимо». Экономические теории формулируются в виде позитивных утверждений, хотя большинство расхождений между экономистами возникает при рассмотрении вопросов нормативного анализа.