После смерти Павла I на престол вступил Александр I (1802-1825). Понимая причины неудач своего отца, Александр I с первых дней проводит либеральные реформы и умеренную политику. Отменив наиболее одиозные указы Павла I, он на деле доказал, что будет править государством по заветам своей бабки - Екатерины Великой. Первым указом он вернул 12 тыс. опальных дворян, дал право покупки земель представителям купечества, мещанам, государственным и удельным крестьянам (нарушив монополию дворян).
В 1803 г. указом о «вольных хлебопашцах» Александр I легализовал право отпуска крестьян на волю по обоюдному согласию помещика и крестьянина.
В 1804-1805 гг. было ограничено крепостное право в Прибалтике, В 1809 г. было отменено право ссылать крестьян в Сибирь.
В 1803 г. было издано новое положение об устройстве учебных заведений. Основой системы образования должны были стать бессословные учебные заведения с бесплатным начальным образованием.
Первые годы своего правления Александр I начал с реорганизации органов высшей и центральной государственной власти. В 1802-1811 гг. была проведена министерская реформа, результатом которой стало появление министерств, заменивших созданные при Петре I коллегии. В министерствах вводились строгое единовластие и ответственность министров. Для координации и совместной деятельности был учрежден "Комитет министров".
Параллельно был создан Сенат - высшая судебная инстанция и орган надзора, за администрацией, в 1810 г. - высшии законосовещательный орган при императоре - Государственный совет.
Война 1812 г. прервала внутриполитические преобразования. Очередные реформы Александр I провел в 1815 г., дав Польше самую либеральную в Европе конституцию. В 1816 г. крестьяне Латвии и Эстонии получили свободу.
Он остановил принятие новой конституции России и начал проводить резко реакционный курс во всех областях государственной жизни.В 1822 г. было восстановлено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь. Последовало строжайшее запрещение тайных организаций и масонских лож. Усилились гонения за вольнодумие, начался контроль за печатью, множество издательств были закрыты.
В начале 19 в. внешняя политика России заключалась в основном в решении проблемы борьбы за укрепление своих позиций на Ближнем Востоке и противостоянии агрессии наполеоновской Франции. В 80-90 гг. 19 в. Иран и Турция пытались военным путем расширить свои территории в Закавказье. В 1783 г. Грузия заключила с Россией Георгиевский трактат, по которому управление внешней политикой Восточной Грузии передавалось русскому правительству. Активная политика в этом регионе и присоединение Грузии к Российскому государству стали поводом для начала русско-турецкой войны 1806-1812годов.
Русские войска нанесли Турции ряд тяжелых поражений на Балканах и Кавказе. Исход войны был решен 22 июня 1811 г. победой Дунайской армии М.И.Кутузова под Рущуком. В мае 1812 г. был подписан Бухарестский мирный договор. Она расторгла союз с Францией, что облегчило борьбу России в Отечественной войне 1812 г.
Русско-иранская война 1804-1813 гг. была закончена победой русской армии и заключением выгодного для России Гюлистанского мирного договора осенью 1813 г. России отошли основная часть Азербайджана и Дагестан. Иран терял право держать военный флот в Каспийском море.
Внешняя политика 1-й четверти 19 в. определилась противостоянием Российского государства агрессивной политике наполеоновской Франции, стремившейся к мировому господству. Россия вступает в антифранцузскую коалицию с Англией, Австрией и Швецией. Начавшаяся в 1805 г. война была проиграна русскими и австрийскими войсками в битве под Аустерлицем (20 ноября 1805 г.) и закончилась оккупацией Австрии. В 1806 г. создается четвертая коалиция против Франции в составе Пруссии, Англии, России и Швеции. В кровопролитной битве при Прейсиш-Эйлау русские войска сдержали натиск Наполеона, но летом 1807 г. проиграли сражение при Фридланде. Прусские войска потерпели поражение в Иена-Ауэрштедтском сражении.7 июля 1807 г. в Тильзите был подписан русско-французский договор о мире, дружбе и союзе. Наполеон предоставил России свободу действий по отношению к Швеции и Турции, давая возможность усиления за счет этих стран. Фактически это был договор о невмешательстве в агрессию. Россия соглашалась с колониальной политикой Наполеона в Западной Европе и была вынуждена присоединиться к блокаде Англии. В результате Россия потеряла основного партнера по торговле и понесла убытки. Условия Тильзитского мира не могли длительно устраивать ни одну из сторон. Россия оказалась изолирована от Балкан, были подорваны ее интересы в Европе. С другой стороны, Россия мешала осуществлению мечты Наполеона о мировом господстве. Началась подготовка к войне.
Русско-шведская война 1808-1809 гг. шла успешно для Российского государства. Она завершилась подписанием выгодного для Александра I Фридрихсгамского мирного договора, по которому к России переходили Финляндия и Аландские острова.
