Л. И. Брежнев пришел к власти под лозунгом укрепления стабильности, и эта идея была поддержана на всех уровнях советского общества. В своих первых программных выступлениях Л. Брежнев заявил, что успех дела зависит не столько от абстрактных программ, сколько от правильного подбора людей и строгого контроля за выполнением принятых решений.

В 1966 г. на XXIII съезде КПСС из Устава компартии были изъяты нормы сменяемости руководящих партийных работников.

Состав Политбюро на протяжении почти двадцати лет отличался «завидным» постоянством и состоял из руководителей, в основном знакомых Л.И. Брежневу по предыдущей партийно-государственной работе.

Секретари ЦК КП союзных республик, секретари обкомов чувствовали себя «хозяевами», даже «царьками» в своих регионах. Пышным цветом распустилась система привилегий. Иерархическая система привилегий призвана стимулировать активность аппарата. Партийный аппарат стремился к неотчуждаемости привилегий. Привилегии оплачивали не только из партийной, но и из государственной казны, но ни члены партии, ни налогоплательщики не имели возможности контроля за государственным и партийным аппаратом.

В 70–80-е годы КПСС вернулась к жесткому партийному централизму, было расширено право партийных организаций контролировать администрацию.

Советы все больше превращались в декоративные органы. Аналогичные функции выполняли съезды партии.

В процессе стабилизации советского общества особая роль отводилась коммунистической идеологии. Даже хрущевская гласность рассматривалась как покушение на коммунистические принципы. Всякое инакомыслие подавлялось.

Появление статьи 190 «прим» в Уголовном кодексе РСФСР («Распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй»), подавление «Пражской весны» 1968 г., аресты поэта И. Бродского, писателей А. Синявского, Ю. Даниэля, высылка А. И. Солженицина и т. д. разрушили мечты о «гуманном социализме». Постепенно критика советского режима приобрела антикоммунистический характер. Начиналось движение в защиту прав и свобод человека. У истоков правозащитного движения стояла преимущественно еврейская интеллигенция

Против политических и идеологических репрессий в 1966–67 гг. выступил А. Д. Сахаров. Наиболее смелые литераторы распечатывали на пишущих машинках свои произведения и раздавали друзьям и знакомым. Так появились свободные от коммунистической цензуры публикации («самиздат»).

Крупной вехой в истории правозащитного движения стало издание «Хроники текущих событий» в 1968 г. Нелегальная газета отмечала факты нарушения прав человека в СССР.

Заслугой борцов за свободу был прорыв заговора молчания об истинном положении дел в области прав человека в СССР.

Режиму становилось все труднее опираться на коммунистическую идею, ибо она в достаточной степени была скомпрометирована сталинским «социализмом» и хрущевским «коммунизмом». В 1967 г. Л. И. Брежнев выдвинул концепцию о «развитом социализме» как этапе на пути к коммунизму.

Разговоры о «развитом социализме» в 1970-е гг. подпитывались колоссальным количеством нефтедолларов, полученных от распродажи нефти и газа. Валютная подпитка оказалась столь существенной, что на некоторое время были смягчены экономические, социальные проблемы. И если во второй половине 1960-х гг. выход из экономического тупика искали на путях экономической реформы , целью которой было внедрение социалистического хозяйственного расчета, внедрение экономических стимулов к труду, то уже в начале 1970-х гг. остались лишь воспоминания о реформе.

Постепенно снижались темпы роста национального дохода. Вместе с тем реализовывались крупномасштабные, дорогостоящие программы военно-промышленного комплекса, «поворота северных рек», «строительства БАМа», освоения космоса, поддержки коммунистических режимов за границей и т. п.

Малейшие колебания конъюнктуры на мировом рынке способствовали сокращению притока нефтедолларов. Первые признаки «возвращения» к кризису советские люди почувствовали во второй половине 1970-х гг.

Недальновидной и преступной попыткой отвлечения внимания народа от внутренних проблем стало втягивание Советского Союза в Афганскую войну. Только по официальным данным в Афганистане было убито до 15 тыс. советских воинов

В стране росла социальная напряженность. Вместе с чиновничеством росли казнокрадство, демагогия, показуха, приписки и т. п. Против этих пороков выступил в 1975 г. замполит противолодочного корабля «Сторожевой» капитан В. Н. Саблин, который пытался обратиться к властям с воззванием.

Подобными мерами невозможно было остановить падение экономических показателей – темпов роста производительности труда, сокращения объемов выпуска отдельных видов продукции и т. п.