Под термином "хрущевская оттепель" стоит понимать период в истории России, характеризующийся осуждением культа личности Сталина, репрессий 1930-х гг., либерализацией режима, освобождением политических заключенных, ликвидацией ГУЛАГа, отказом власти от решения внутренних споров путем насилия, ослаблением тоталитарной власти, появлением некоторой свободы слова, относительной демократизацией политической и общественной жизни, большей свободой творческой деятельности.

Н. С. Хрущеву принадлежала пальма первенства в критике сталинизма. В июне 1953 г. в газете «Правда» появился термин «культ личности».

В сентябре 1953 г. Пленум ЦК избрал Н.С. Хрущева Первым секретарем ЦК КПСС. В 1956 г. на закрытом заседании ХХ съезда компартии Н. С. Хрущев по собственной инициативе сделал незапланированный доклад «О культе личности Сталина», в котором осветил некоторые преступления «великого вождя».

«Культ личности» в интерпретации Н. С. Хрущева находил субъективные и объективные причины, а значит и оправдание. По мнению Н. С. Хрущева внутри- и внешнеполитическая обстановка 1920–30-х гг. требовала усиления центральной власти.

Материалы закрытого ХХ съезда КПСС, заседания по проблемам культа личности И. В. Сталина не были опубликованы в стенографическом отчете. В 1956 г. было издано лишь постановление ЦК «О преодолении культа личности и его последствий», в котором опускались кровавые страницы сталинщины и предлагалось также упрощенное, как и в докладе, толкование причин сталинской диктатуры. После ХХ съезда КПСС активнее пошел процесс реабилитации политических заключенных, за исключением так называемых «врагов партии».

На гребне критики сталинизма Н. С. Хрущев предпринял попытку создания «заслонов» новым «культам». Он поддержал идею об отмирании диктаторского государства и перерастании его в общенародное. По инициативе Н. С. Хрущева в Устав КПСС в 1961 г. было внесено положение о нормах сменяемости партийного аппарата. После XXII съезда КПСС (1961 г.) гроб с телом  И. В. Сталина был вынесен из Мавзолея В. И. Ленина. Предпринимались попытки децентрализовать низовой партийный аппарат и т. п. Все эти две реформы не затрагивали основ советской однопартийной системы и создавали лишь «видимость» демократии.

Однако сфера идеологии, культуры находилась вне критики. Н. С. Хрущев признавался, что в сфере культуры он оставался сталинистом. Либерализация в ней не выходила за пределы усеченной гласности отдельных фактов. На гребне волны разоблачений сталинщины оказалась возможной публикация антисталинской прозы, поэзии, публицистики. Рупором гласности стал журнал «Новый мир», редакцию которого возглавил А. Т. Твардовский. В журнале была опубликована повесть А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича». В печати появились антисталинские стихи Е. А. Евтушенко «Бабий Яр», «Наследники Сталина» и др.

Вместе с тем остракизму подвергались писатели, художники и др. деятели искусства, отходившие от принципа коммунистической партийности в своих произведениях (например Б. Л. Пастернак, роман которого «Доктор Живаго» в 1958 г. был отмечен Нобелевской премией).

После XXII съезда КПСС антисталинская тема была резко свернута.

В 1964 г. политическая карьера Н. С. Хрущева прервалась. На октябрьском (1964 г.) Пленуме ЦК КПСС он был смещен с должности Первого секретаря.

В чем же значение либерально-коммунистических реформ Н. С. Хрущева? Коммунистическая диктатура освобождалась от массовых репрессий. Приходило понимание неэффективности экономической системы ГУЛАГа в эпоху научно-технической революции. В очередной раз не удалась попытка оседлать коммунистическую идею для решения сложных проблем индустриального общества. Коммунистическая идеология вытеснялась из сферы управления в область воспитания и образования.