Политика, проводившаяся советским государством в годы гражданской войны 1918–1920, вошла в историю под названием «военный коммунизм». Ее характерными чертами были крайняя централизация управления экономикой), национализация крупной, средней, частично мелкой промышленности, государственная монополия на хлеб и многие другие продукты сельского хозяйства, продразверстка, запрещение частной торговли, свертывание товарно-денежных отношений, введение распределения материальных благ на основе уравнительности, милитаризации труда. Была проведена конфискация вкладов в банках, ликвидированы частные банки, монополизирована вся внешняя торговля, введена принудительная трудовая повинность. Эти особенности экономической политики соответствовали принципам, на основе которых, по мнению марксистов, должно было возникнуть коммунистическое общество. Все эти «коммунистические» начала в годы гражданской войны насаждались советской властью административно-приказными методами. Отсюда и появившееся уже после окончания гражданской войны название этого периода - "военный коммунизм".
В историографии имеются различные мнения по вопросу о необходимости перехода к этой политике. Одни авторы оценивают этот переход как попытку сразу и непосредственно «ввести» коммунизм, другие объясняют необходимость «военного коммунизма» обстоятельствами гражданской войны, вынуждавшими превратить Россию в военный лагерь и разрешать все вопросы хозяйства с точки зрения требований фронта.
Эти противоречивые оценки первоначально давались самими вождями правившей партии.
Объясняя необходимость "военного коммунизма", Ленин в 1921 говорил: «у нас тогда был единственный расчет – победить врага». Отвечая на вопрос, не надеялись ли большевики перейти от «военного коммунизма» к социализму "без больших хозяйственных поворотов, потрясений и отступлений, т.е. по более или менее восходящей линии», Троцкий утверждал: «да, в тот период мы действительно твердо рассчитывали, что революционное развитие в Западной Европе пойдет более быстрым темпом. И это дает нам возможность путем исправления и изменения методов нашего «военного коммунизма» придти к действительно социалистическому хозяйству».
В годы «военного коммунизма» произошло сращивание аппарата коммунистической партии с государственными советскими органами. Провозглашенная большевиками «диктатура пролетариата» реализовалась в виде власти партии: от ее высшего органа, Политбюро, до нижних – местных партийных комитетов. Эти органы осуществляли диктатуру от имени пролетариата, который в действительности был отделен от власти и собственности, превратившейся в результате национализации крупной, средней и отчасти мелкой промышленности в монопольно-государственную. Созданный отлаженный механизм управления и принуждения, беспощадный в достижении своих целей, помог большевикам победить в гражданской войне.
Но к концу периода "военного коммунизма" советская Россия оказалась в тяжелейшем экономическом, социальном и политическом кризисе. Экономика была в катастрофическом состоянии, производительные силы страны были подорваны. «Военный коммунизм» лишил власти и экономической роли буржуазно-помещичьи классы, но и рабочий класс был обескровлен и деклассирован. Значительная его часть, бросив остановившиеся предприятия, ушла в деревни, спасаясь от голода. Недовольство «военным коммунизмом» охватило рабочий класс и крестьянство, которые чувствовали себя обманутыми советской властью. Получив после Октябрьской революции дополнительные наделы земли, крестьяне в годы «военного коммунизма» по продразверстке вынуждены были отдавать государству выращенный ими хлеб почти без вознаграждения. Возмущение крестьян вылилось в массовые восстания в конце 1920 – начале 1921; все требовали отмены «военного коммунизма». Поиски выхода из тупика, в котором оказалась страна, привели ее к новой экономической политике – НЭПу.
