Непосредственной причиной Гражданской войны стала Октябрьская революция, в результате которой власть в стране постепенно стала переходить в руки большевиков. Гражданская война представлялась большевикам как проявление «острой», «высшей» фазы современной классовой борьбы — борьбы буржуазии и международного пролетариата. Большевики не только были готовы культурно и психологически, в силу теоретических постулатов своего учения, к ведению гражданской войны, но даже желали приблизить её начало.

В период после Октябрьской революции до начала периода активных боевых действий в Гражданской войне руководство советского государства предприняло ряд политических шагов, которые часть исследователей относят к причинам Гражданской войны:

• национализация средств производства, банков и крупной недвижимости, и решение аграрного вопроса в соответствии с программой партии эсеров, вопреки интересам помещиков, что вызвало сопротивление ранее господствовавших классов, которые лишились собственности,
• разгон Учредительного собрания,
• выход из войны путём подписания разорительного Брестского мира с Германией,
• деятельность большевистских продотрядов и комбедов в деревне, которая привела к резкому обострению отношений между Советской властью и крестьянством.

            Стремление большевиков любыми средствами, прежде всего насильственными, удержаться у власти, установить диктатуру партии и строить новое общество, исходя из своих теоретических установок, сделало гражданскую войну неизбежной.

            Среди участников Гражданской войны выделяют основные две силы: «красные» (большевики и их союзники) и «белые». Белое движение включало в себя представителей как умеренных социалистов и республиканцев, так и монархистов. Также существовало т. н. «зеленое» движение, состоявшее в основном из крестьянских и казачьих вооруженных соединений, члены которого противостояли как «белым», так и «красным». В обиходе существовали понятия «красно-зелёные» (больше тяготеющие к красным) и «бело-зелёные».

            Также имела место иностранная военная интервенция, которая включала в себя войска как стран «Антанты», так и «Центральных держав», которые высаживались на окраинах бывшей Российской империи.

            Также существовали отдельные сепаратистские движения, включая басмачество в Средней Азии.

            Победу в Гражданской войне одержали большевики. Основная масса участников Белого движения эмигрировала. Сепаратистские движения со временем были подавлены. Интервенты покинули территорию страны.

            Потери во время Гражданской войны от боевых действий, террора, болезней и голода составили более 10 млн. человек. Страна фактически оказалось в руинах. Резко уменьшилось промышленное производство, сельское хоз-во.