Возникновение гражданского самосознания и общественного движения России произошло в XIX в., когда страна еще в значительной мере оставалась на доиндустриальной стадии развития. Это положение определило собой главную задачу общественного движения России – освободить страну от остатков традиционного общества, т. е. от самодержавия и крепостничества. Поэтому общественное движение получило наименование освободительного движения.

Вторичный, системообусловленный, «догоняющий» характер модернизации России обусловил и другие особенности общественного движения. Из-за запаздывания в процессе оформления классов индустриального общества освободительное движение долгое время развивалось в социально-инертной среде. Единственным самостоятельным  слоем населения России являлось дворянство.

Другая особенность общественного движения в России XIX в. – относительная молодость его участников

Исторические условия и названные особенности общественного движения России весьма отчетливо прослеживаются уже в период его зарождения. Этот процесс принято связывать в исторической науке с движением декабристов.

Предпосылками этого движения стали распространение в России идей французских просветителей XVIII в. и их русских последователей, а также Отече-ственная война 1812 г., которая обострила чувство ответственности будущих декабристов за судьбу страны, убедила их в безнравственности крепостного права и в низкой эффективности самодержавия. Движение возникло в среде гвардейской молодежи в форме тайного кружка «Союз спасения»  (1816–1818), затем расширилось в более массовый «Союз благоденствия» (1818–1821), который вобрал в себя не только многих офицеров гвардии и армии, но и представителей чиновничества и литераторов.

Целями общества были провозглашены уничтожение крепостного права и замена самодержавия на конституционную монархию. Большинство предполагало добиваться этих целей мирным путём, посредством давления на общественное мнение.

Члены тайного общества разрабатывали различные программы социального переустройства России. Разногласия во мнениях и появление полицейских осведомителей среди декабристов привели к роспуску «Союза благоденствия».

Целью «Союза благоденствия» провозглашалось нравственное (христианское) воспитание и просвещение народа, помощь правительству в благих начинаниях и смягчение участи крепостных. Скрытая цель заключалась в установлении конституционного правления и ликвидации крепостничества.

В начале 1820-х гг. на основе распущенного «Союза» были созданы Южное и Северное общества декабристов.

Традиционно декабристов называют дворянскими революционерами. Это определение не совсем справедливо. Движение декабристов не было идейно однородным. Сторонники решительных мер и вооруженных методов борьбы сочетались в его составе с приверженцами более мирной тактики и осторожных изменений. Тому немало свидетельств. Наряду с ультрареволюционной «Русской правдой» П. И. Пестеля (согласно которой планировалось убийство царя с целью последующего установления республики) среди декабристов был распространен альтернативный программный документ – «Конституция» Н. М. Муравьева (введение конституционной монархии), где ставились гораздо более умеренные задачи и намечались более реальные пути их решения. Первоначально в составе тайных обществ было немало офицеров-аристократов консервативно-патриотической ориентации. Само выступление декабристов 14 декабря 1825 г., которое и дало название движению, носило характер не столько восстания, сколько демонстрации, являлось актом гражданского неповиновения.

В целом, внутренняя политика Николая I была консервативной, главной целью которой было поддержание законности и порядка в стране. Наступила эпоха реакции. Обычным делом стало  подавление инакомыслия, ужесточение цензуры, усиление политического сыска.

Известность получила «теория официальной народности» С.С. Уварова – «Православие. Самодержавие. Народность».

Так, в 1826 г. была основана Третьего Отделения Собственной Е. И. В. Канцелярии, тайная полиция, ведавшая цензурой, осуществлявшая политический надзор.

В 1826—1832 г.г. М.М. Сперанским была проведена кодификация законов Российской империи.

Проблема сохранения крепостного права при Николае I решена не была. Тем не менее, определенные меры предпринимались. Так, графом П.Д. Киселевым была проведена реформа государственных крестьян, которым были выделены собственные наделы земли и участки леса, что благотворно сказалось на их благосостоянии. Уменьшилась сама численность крепостных крестьян. Улучшалось положение обычных крепостных крестьян: помещики теперь не имели права продавать крестьян и ссылать их на каторгу. Государство стало следить за тем, чтобы права крестьян не нарушались помещиками.

Негативным следствием политики Николая I стало разрастание бюрократического аппарата. Сохранялась проблема коррупции.